Traduit par Fausto Giudice, Tlaxcala
Dans trois plantations de Charleston, en Caroline du Sud, des Afro-descendants renouent avec l'histoire de leur famille et contribuent à en modifier le récit.
Des visiteurs entrent et sortent des cabanes où vivaient les esclaves à la Magnolia Plantation de Charleston, en Caroline du Sud.
CHARLESTON, S.C. - Robert Bellinger roulait sur Ashley River Road à Charleston, S.C., profitant du paysage de chênes verts et de mousse espagnole, lorsqu'il s'est rendu compte de l'endroit exact où il se rendait et de la raison de sa visite.
"Ça m'a frappé", se souvient Bellinger à propos de son trajet en novembre 2016. "Je me suis dit que je me rendais à une réunion de famille sur une plantation où mes ancêtres avaient été réduits en esclavage".
Bellinger, un historien et chercheur de Boston, se rendait à Middleton Place, une ancienne plantation de riz située dans le couloir historique de la rivière Ashley. Aujourd'hui, Middleton Place est un monument historique national et un musée, et il abrite les plus anciens jardins paysagers des USA.
Bellinger a appris le lien de sa famille avec Middleton Place des décennies avant de décider de faire le voyage. En 1983, sa cousine Mamie Garvin Fields, alors âgée de 90 ans, a publié "Lemon Swamp and Other Places : A Carolina Memoir", qui relate les liens entre les générations de la famille et le Bas-pays, y compris les histoires du grand-père esclave de Mme Fields. Ses propres recherches familiales ont aidé Bellinger à trouver des ancêtres à Middleton remontant à 1790.
Il a également appris que Middleton Place organisait des réunions de descendants tous les deux ans, rassemblant des descendants noirs et blancs pour un week-end de présentations de recherches sur place, de conférences historiques et de dialogues informels. Avec un peu d'appréhension, il a décidé d'y assister.
"Juste trois jours avant, nous avons eu une élection présidentielle dont les résultats ne m'ont pas trop emballé", dit Bellinger. "Je me disais, maintenant, pourquoi est-ce que je me dirige vers une plantation dans ce climat ?".
Ty Collins se promène dans les jardins de Middleton Place à Charleston, en Caroline du Sud.
Au cours des deux dernières décennies, on a assisté à un changement parmi les musées de plantations dans le Sud. Auparavant, la majorité des visites se concentraient sur l'architecture de la maison principale, les paysages et l'économie de l'esclavage. Mais aujourd'hui, un nombre croissant de ces sites s'efforcent d'affronter l'esclavage de front, en mettant l'accent sur les récits des esclaves et en demandant souvent l'aide de leurs descendants.
À Middleton Place, cela a commencé avec Earl Middleton, un célèbre leader des droits civiques et aviateur de Tuskegee d'Orangeburg, en Caroline du Sud, qui est devenu en 1997 le premier Afro-descendant invité à rejoindre le conseil d'administration de Middleton Place. Le grand-père d'Earl Middleton, Abram, y a été réduit en esclavage jusqu'à la fin de la guerre civile. Après l'émancipation, les familles noires nouvellement libérées avaient besoin d'un nom de famille pour être comptées comme citoyens par le gouvernement ; certaines familles ont adopté le nom de famille de leurs anciens maîtres, ce qui facilite aujourd'hui la recherche de descendants pour les historiens.
Middleton Place avait déjà accueilli deux réunions de descendants blancs et, en 2001, Earl Middleton a joué un rôle essentiel dans la décision du conseil d'administration de trouver et d'inviter également des Afro-descendants.
"Lorsqu'une plantation arrive dans une famille noire, il y a souvent de la suspicion, à juste titre", a déclaré Tracey Todd, présidente et directrice générale de la Middleton Place Foundation. "Mais grâce à l'aide du Dr Earl Middleton, qui a servi d'intermédiaire, et à nos recherches généalogiques continues, nous avons pu réunir environ 350 personnes lors de la première réunion en 2006."
Des touristes se promènent dans le parc de Middleton Place.
Selon Todd, qui est la première personne extérieure à la famille à diriger Middleton, environ 30 % des descendants présents à la réunion étaient noirs, et l'événement était "un peu tendu par moments". Ty Collins, l'un des Afro-descendants de Middleton qui a participé à la première réunion combinée, est d'accord.
"Au début, c'était une sorte de moment chaleureux et flou de kumbaya, genre ‘je serai content quand tout sera fini’", plaisante Collins. "Je ne sais pas quelles étaient nos attentes au départ, mais cela a permis d'améliorer la communication entre les membres de la famille au fil des ans."
Collins est un ancien professeur d'anglais et de théâtre qui, après avoir assisté à la réunion, a commencé à faire du bénévolat à Middleton Place, en guidant des visites et en interprétant même des pièces de théâtre sur la vie quotidienne de ses ancêtres. Il s'apprête à lancer le African Heritage Seed Project, qui comprend la recherche et la culture de graines d'origine africaine sur place.
Earl Middleton est décédé l'année suivante, en 2007, mais les réunions combinées se sont poursuivies en 2011 et 2016, année où son cousin Bellinger est arrivé pour sa première visite à Middleton.
Les pierres tombales de John Johnston et Edward Brown, deux Africains réduits en esclavage, à Middleton Place.
Depuis cette première visite en 2016, Bellinger est resté impliqué à Middleton Place, agissant en tant qu'universitaire en résidence du site en 2019.
Collins et Bellinger ont déclaré qu'ils étaient d'accord pour dire que le fait de pouvoir identifier le sol sur lequel leurs ancêtres ont travaillé est une connaissance lourde mais nécessaire à avoir. Je pense que le mot qui vient à l'esprit est "aigre-doux", a déclaré M. Bellinger. "Vous savez où ils étaient et vous connaissez les conditions dans lesquelles ils étaient, mais maintenant vous avez aussi la possibilité de connaître leurs noms et de célébrer leurs succès".
"Nous voyons Middleton très différemment de beaucoup d'autres personnes de couleur, parce que ce sont nos ancêtres. Nous avons le droit et le besoin spécifique de reconnaître leur présence", dit Collins.
Récemment, alors qu'il faisait visiter la maison d'Eliza, une cabane d'esclave rénovée à Middleton Place, Collins a salué un couple de Noirs dans la maison - et a établi un lien familial surprenant.
Vincent et Dorothy White, en visite d'Athens, en Géorgie, n'étaient jamais venus à Middleton Place auparavant ; ils ont décidé de s'arrêter parce que leur famille compte des Middleton de Caroline du Sud.
Ty Collins montre à Vincent White la liste des Africains réduits en esclavage par la famille Middleton.
"L'un des cousins de Vincent a épousé un membre de la famille de Kenneth Middleton, alors nous avons été curieux... Et puis nous avons trouvé Earl Middleton dans ce livre", raconte Dorothy White, faisant référence à un livre sur l'esclavage à Middleton.
"C'est son cousin !", a-t-elle dit en désignant son mari.
Vincent White a hoché la tête, "J'ai des photos de moi, Earl et Kenny de l'époque !"
Collins était ravi. "Cela fait de nous des cousins, aussi", a-t-il dit. "Le Dr Middleton nous rapproche toujours."
Magnolia Plantation, une autre ancienne plantation de riz près de la rivière Ashley, appartient à la famille Drayton depuis 1676. Des Noirs ont vécu et travaillé à Magnolia tout au long de ses 350 ans d'histoire, d'abord en tant que travailleurs asservis, puis, après l'émancipation, en tant que personnel salarié dans les jardins.
En 2008, Taylor Drayton Nelson, alors PDG de Magnolia, s'est associé au généalogiste et anthropologue Toni Carrier pour lancer Lowcountry Africana, une base de données en ligne qui a depuis aidé des milliers de personnes à découvrir leurs ancêtres réduits en esclavage à Drayton Hall et Magnolia Plantation, notamment le comédien Chris Rock et l'ancienne première dame Michelle Obama.
"Pour les USAméricains blancs, la généalogie est avant tout un passe-temps. C'est un loisir", explique M. Carrier, aujourd'hui directeur du Centre d'histoire familiale du Musée international afro-américain. "Mais pour les Afro-USAméricains, c'est beaucoup plus profond que cela. C'est un désir ardent de savoir qui est venu avant vous".
La guide Vanessa Langston répond aux questions à Magnolia Plantation
À l'aide de 10 000 pages de documents historiques et d'histoires orales, les chercheurs ont découvert une première série de 1 568 noms d'esclaves et de membres de leur famille. Une annonce publiée par Nelson dans le journal Post and Courier de Charleston a permis de retrouver Susan Weston Bennett, la petite-fille d'Adam Bennett, le contremaître de la plantation Magnolia qui a été affranchi plus tard.
Les descendants des Bennett continuent de visiter Magnolia, se mariant même sur la crête du pont blanc de la plantation. Susan Weston Bennett, décédée en 2016, a fêté son 90e anniversaire à Magnolia en 2006.
Lorsque la famille Bennett restante a quitté Magnolia dans les années 1930, une autre famille noire, les Leach, est venue vivre et travailler dans les jardins.
"Le révérend Willie Leach a travaillé comme surintendant des jardins aux côtés de mon grand-père", dit Moore. "Son fils Johnnie Leach a travaillé comme surintendant des jardins aux côtés de mon frère pendant plusieurs années après la mort de mon grand-père".
Ted, à gauche, et Isaac Leach, deux des fils de Johnnie Leach, ont suivi les traces de leur père et de leur grand-père et s'occupent des jardins de Magnolia.
Jusqu'en 1969, Johnnie Leach a vécu avec sa famille dans l'une des cinq cabanes d'esclaves de Magnolia, situées dans une rangée communément appelée "The Street".
À l'époque, les cabanes avaient été équipées de l'électricité, mais la famille Leach utilisait toujours des toilettes extérieures et une cuisinière à gaz. Des années plus tard, l'eau courante a été ajoutée, mais en 2008, chaque cabane a été restaurée pour montrer les matériaux de construction et les conditions de vie historiques dans le cadre du tour "Slavery to Freedom".
Deux des fils de Johnnie Leach, Isaac et Ted, qui travaillent chez Magnolia, disent avoir gardé un bon souvenir de leur enfance dans cette entreprise.
"En grandissant ici, parfois mes amis [me demandaient] "Bon sang, vous vivez vraiment là ?"", a déclaré Ted Leach, qui, à 54 ans, est le plus jeune des 16 enfants de Johnnie. "Nous ne pouvons pas oublier ce qui s'est passé avec l'esclavage, bien sûr, mais pour nous, cet endroit était tout simplement notre maison. Mon père a travaillé ici pendant environ 70 ans".
"Notre grand-père [Willie Leach] était botaniste et il a greffé des camélias ici pendant des années", raconte Isaac Leach. "Cet endroit continuera à changer de mains dans la famille et chaque personne aura ses idées sur la façon de le gérer, mais ce que je vois, ce sont des Afro-Américains qui font cette propagation et qui s'occupent du paysage. Je regarde ce que nos gens ont fait de cette terre et ce qu'ils y ont mis".
Isaac et son grand-père Willie ont tous deux des camélias portant leur nom et enregistrés auprès de l'American Camellias Society.
Des touristes quittent la maison située sur le site historique de la plantation McLeod à Charleston, S.C.
Kerri Forrest, qui a grandi sur l'île James dans les années 1970 et 1980, passait tous les jours devant la plantation McLeod.
"On passait devant et quelqu'un disait : "Ton grand-père vivait là"", raconte Forrest à propos des cabanes d'esclaves sur Folly Road. "Selon mon père et mes tantes, mon grand-père Coleman y était le fossoyeur et aurait été la dernière personne enterrée dans le cimetière".
Elle a également appris que non seulement son arrière-grand-père Stephen Forrest a été réduit en esclavage à McLeod, mais qu'il a également été laissé en charge de la plantation lorsque le propriétaire William W. McLeod a servi pendant la guerre civile.
"Cela a toujours fait partie de l'histoire de la famille", dit Forrest. "Malheureusement, mon grand-père était déjà mort quand je suis né, et ma grand-mère est décédée avant que j'aie 10 ans. J'ai eu ces histoires toute ma vie, même si je n'avais pas de personnes auxquelles les relier nécessairement".
Établi en 1851, McLeod était connu pour la production de coton de Sea Island, une variété rare et coûteuse unique au Bas-pays et entretenue par des travailleurs asservis d'Afrique occidentale et centrale. La maison a été occupée par la famille McLeod jusqu'en 1990, et le site a changé plusieurs fois de propriétaire avant d'être finalement vendu à la Charleston County Park and Recreation Commission en 2011. Alors que le système de parcs se préparait à restaurer le site et à l'ouvrir au public, les histoires familiales de Forrest sont devenues particulièrement pertinentes.
Des visiteurs visitent la propriété McLeod
"À l'époque, ils préparaient le site de McLeod pour en faire un parc ouvert", raconte Forrest. "J'ai mentionné que mon arrière-grand-père était l'esclave qui a tenu la ferme lorsque McLeod est parti à la guerre. C'est alors que nous avons commencé à parler de mon arbre généalogique et du nombre de membres plus âgés de ma famille encore en vie".
À partir de là, d'autres pièces du puzzle ont commencé à se mettre en place, notamment une photo d'Harriet, l'arrière-grand-mère de Forrest, trouvée par la South Carolina Historical Society ; on la voit assise sur un perron et fumant un cigare. Forrest a déclaré qu'elle appréciait la façon dont la recherche avait recadré sa perspective.
Harriet Forrest, arrière-grand-mère de Kerri Forrest, à la plantation McLeod. (Collections de la Société historique de Caroline du Sud)
"En grandissant, vous ne vouliez pas parler de vos ancêtres réduits en esclavage parce que le récit supposé était qu'ils n'étaient que de la main-d'œuvre, qu'ils n'étaient pas vraiment intelligents et qu'ils n'avaient aucune compétence", dit Forrest. "Mais en réalité, ces Africains réduits en esclavage ont apporté des compétences qu'ils ont utilisées pour construire la ville et créer un moteur économique".
Mme Forrest a parlé de ses liens familiaux avec McLeod lors de l'ouverture du site en 2015 et est restée en contact depuis. En tant que directrice des programmes Lowcountry à la Gaylord and Dorothy Donnelley Foundation, elle espère s'associer à McLeod à l'avenir et soutenir leurs efforts pour raconter des récits complets.
Selon Shawn Halifax, coordinateur de l'interprétation de l'histoire culturelle à la plantation McLeod, le travail visant à impliquer les descendants de McLeod est un processus continu destiné à récupérer l'histoire qui était autrefois intentionnellement cachée.
"Traditionnellement, les sites de l'esclavage s'efforcent de déformer, d'ignorer et parfois même d'anéantir l'histoire de la majorité des personnes qui ont occupé ces espaces", explique Halifax. "Par conséquent, les histoires et les récits qui ont été élaborés traditionnellement dans des endroits comme celui-ci ont été élaborés par des personnes qui ont été activement engagées dans ce travail. L'engagement des communautés descendantes est un moyen pour les gens de se réapproprier leur histoire.”.
McLeod poursuit ses recherches en utilisant non seulement les histoires orales des familles locales, mais aussi le cimetière sur place.
"Les archéologues qui ont étudié [le cimetière] ont dit qu'il a été utilisé dès la Révolution américaine jusqu'en 1965", dit Halifax. "Toutes les personnes enterrées n'ont pas un lien direct avec le site, mais les noms des personnes qui descendent d'ici sont ceux que nous continuons à essayer de découvrir et de rechercher."
En tant que descendant direct, Forrest est impatient de participer aux conversations sur l'avenir du cimetière.
"On a beaucoup parlé de ces lieux de sépulture à Charleston ces derniers temps", dit-elle. "Avec toute la pression du développement en cours à Charleston en ce moment, vous voyez tant de sites funéraires être profanés pour le développement. J'espère que nous serons en mesure d'honorer la vie de ceux qui reposent ici".
« Site funéraire sacré de nos ancêtres africains » : panneau honorant les esclaves africains enterrés dans les bois environnants, en face de la Plantation McLeod
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