Victor Luckerson, Wired, 5/10/2021
Traduit par Fausto
Giudice, Tlaxcala
L'année dernière, Netflix a pris un engagement qui représente la meilleure tentative de l'industrie technologique pour remédier aux inégalités raciales dans le pays. A quel point devons-nous le prendre au sérieux ?
"Ce n'est pas de la charité". Aaron Mitchell, responsable des ressources humaines chez Netflix, s'est appuyé sur des mois de recherches historiques et financières pour rédiger l'engagement de l'entreprise. Photo : Max Hemphill
Au printemps 2020, les habitants du Lower Ninth Ward de la Nouvelle-Orléans ont commencé à affluer vers la banque alimentaire Sankofa de la rue Dauphine comme ils le pouvaient - en voiture, à vélo, en poussant des charrettes. Les files d'attente étaient rapides mais constantes, alors que les effets en cascade de la pandémie de coronavirus balayaient ce quartier de maisons aux couleurs pastel. Certaines personnes ont perdu leur emploi. D'autres s'occupaient de leurs proches atteints par le virus, ou allaient chercher de la nourriture pour les personnes en quarantaine. Pour Rashida Ferdinand, directrice de l'association à but non lucratif qui gère la banque alimentaire, l'afflux de demandes a posé une série de dilemmes, à commencer par le fait qu'elle ne pouvait plus autoriser les gens à entrer dans le bâtiment. Mais une chose était sûre : il était hors de question de fermer la banque. Quoi qu'il en soit, dit Mme Ferdinand, "nous savions que nous devions rester ouverts".
Après avoir circulé dans la ville sans être détecté pendant une grande partie du Mardi Gras, le coronavirus a envahi la Nouvelle-Orléans à une vitesse sans précédent, et il y a tué plus de personnes par habitant que presque partout ailleurs aux USA. Dans la Crescent City [Ville du croissant, la Nouvelle-Orléans a été fondée dans une boucle du Mississipi, NdT], près de 100 000 personnes ont été mises au chômage, les entreprises ont dû fermer leurs portes et le tourisme s'est arrêté. Dans le Lower Ninth Ward, où un tiers des habitants travaillent dans la restauration, l'hôtellerie ou la vente au détail, et où les revenus des ménages sont inférieurs de moitié à la moyenne de la paroisse, le besoin d'aide était particulièrement aigu. Pendant les périodes dites fastes, environ 350 personnes dépendaient des services de Sankofa. Aujourd'hui, l'organisation de Ferdinand approvisionne plus de 800 personnes par mois en lait, œufs, haricots en conserve et autres produits de base.
Pour répondre aux besoins, Sankofa s'est étendu. La banque est passée de deux à quatre jours d'ouverture par semaine. Elle a commencé à livrer de la nourriture aux personnes qui ne pouvaient pas venir la chercher en personne. Lorsque certains employés de Mme Ferdinand ont commencé à travailler à domicile par crainte de contracter le virus, elle a commencé à distribuer elle -même la nourriture. Avec des feuilles de plexiglas achetées chez Ace Hardware, elle a improvisé une vitrine sécurisée anti-Covid sur la véranda de Sankofa. À l'intérieur, près d'une douzaine d'étagères métalliques rouges et noires ont occupé la majeure partie de l'espace ouvert du siège. "Tout notre bureau de devant est devenu le garde-manger", dit-elle.
Mais le dilemme suivant est apparu : Sankofa était à court d'argent.
L'organisation à but non lucratif employait une douzaine de personnes et
accumulait les dépenses plus rapidement que d'habitude, tandis que les sources
de subventions se tarissaient dans l'incertitude financière de la pandémie.
Mme Ferdinand a donc commencé à rechercher d'autres prêteurs susceptibles de l'aider. Elle s'est finalement tournée vers Hope Credit Union, une institution financière gérée par des Noirs et basée à Jackson, dans le Mississippi, qui a immédiatement accepté sa demande de prêt.
Une livraison à la banque alimentaire de Sankofa. Photo : Trenity Thomas
Hope, qui en est à sa 26e année d'existence, a pour mission de servir les communautés à faibles revenus et les personnes de couleur laissées pour compte par le système bancaire traditionnel. L'organisation a déjà fait face à des catastrophes dans le Sud profond, de l'ouragan Katrina à la Grande Récession. En fait, Hope a tendance à gagner des clients lors de tels événements, qui mettent en évidence la manière dont l'économie usaméricaine dévalorise la vie et l'ambition des Noirs. "Je pense que les crises ont catapulté notre croissance", dit Bill Bynum, PDG de Hope. "Malheureusement, très peu d'organisations fournissent des services financiers à ceux qui en ont le plus besoin".
Alors que la pandémie continuait à se développer, Hope a également reçu une infusion de capitaux d'une source improbable : la Silicon Valley. En juin 2020, à la suite du meurtre de George Floyd par la police de Minneapolis, Netflix a annoncé qu'elle allait placer un dépôt de 10 millions de dollars chez Hope, la plus grosse somme que la coopérative de crédit ait jamais reçue d'un seul client.
Le meurtre de Floyd a suscité de vastes protestations dans les rues et des appels à la justice raciale dans les salles de conseil d'administration des entreprises du gratin de Fortune 500. Mais alors que les réponses officielles des entreprises usaméricaines ressemblaient souvent à des relations publiques de crise déguisées en philanthropie, l'approche de Netflix s'est distinguée. Le dépôt de l'entreprise à Hope n'était qu'une petite partie d'un plan élaboré par un cadre moyen des RH qui avait fait des recherches sur les banques gérées par des Noirs pendant son temps libre. Suivant ses conseils, la société s'est engagée à investir 2 % de ses liquidités dans des institutions financières et des organisations qui soutiennent directement les communautés noires - une proportion de la richesse de la société qui, au moment de l'annonce, s'élevait à environ 100 millions de dollars. Selon la théorie, la fortune de Netflix augmentant, il en serait de même pour les entreprises et les organisations à but non lucratif noires comme celle de Ferdinand.
L'annonce de Netflix comprenait également un appel à l'action. Le géant du streaming a mis au défi les autres entreprises de suivre son exemple et de consacrer une partie de leur trésorerie à des initiatives économiques en faveur des Noirs. "Ce n'est pas de la charité", déclare Aaron Mitchell, le directeur des ressources humaines de Netflix qui a passé des mois à concevoir la proposition de banques noires. "Ce n'est pas un truc d’une fois".
La question de savoir si la démarche de Netflix est suffisante est d'un autre ordre. Cet été, une poignée d'entreprises technologiques - Amazon, Apple, Facebook, Google, Microsoft, Netflix et Tesla - ont atteint une valorisation collective de 9 600 milliards de dollars, soit environ un quart de l'ensemble du S&P 500. Pendant ce temps, les communautés noires ont traversé des décennies de désinvestissement, se débattant dans une économie ségréguée qui a persisté longtemps après l'éradication de Jim Crow, et la richesse de la nation est plus inégalement répartie aujourd'hui que jamais depuis la Grande Dépression. Hope, avec l'aide de Netflix, vise à inverser ce flux d'inégalité. "Nous cherchons à faire affluer des dépôts, des capitaux, dans ces communautés privées de richesses", explique M. Bynum. Mais Netflix restera-t-il fidèle à ces communautés ?
Depuis la fin de la guerre civile, les banques noires sont considérées comme le secret de l'ascension raciale. En 1865, la Freedman's Savings Bank a été créée par le Congrès au profit des esclaves nouvellement émancipés et a été décrite par Frederick Douglass comme "la voie de son peuple vers une part de la richesse et du bien-être du monde". Des décennies plus tard, dans les enclaves noires usaméricaines les plus prospères du début du XXe siècle, des institutions telles que la St. Luke Penny Savings Bank à Richmond, en Virginie, et la Mechanics and Farmers Bank à Durham, en Caroline du Nord, ont aidé les Noirs à acheter des maisons et à financer de nouvelles entreprises. Pendant des générations, les leaders noirs de tout l'éventail idéologique, de Booker T. Washington et W. E. B. Du Bois à Martin Luther King Jr. et Malcolm X, ont encouragé leur peuple à prendre en main son destin financier en contrôlant les banques. Et de toute façon, les banques appartenant à des Blancs prêtaient rarement aux Noirs avant l'ère des droits civiques. "Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les gens ont été attirés par les banques appartenant à des Noirs", explique Mehrsa Baradaran, professeur de droit à l'université d'Irvine et auteur de The Color of Money : Black Banks and the Racial Wealth Gap. "La solidarité et la nécessité, tout particulièrement".
Mais ces institutions ont longtemps vacillé, tout comme leur clientèle, sur le fil du rasoir de la précarité financière. Pendant les cent années qui ont suivi l'esclavage, les Noirs ont été systématiquement exclus des emplois bien rémunérés d'ouvriers et d'employés, et aujourd'hui encore, ils connaissent des taux de chômage plus élevés que les Blancs. La pratique du "redlining", une politique sanctionnée par l'État consistant étiqueter les quartiers noirs comme financièrement dangereux pour l'investissement, a privé de nombreuses personnes de l'accès à la propriété, qui est historiquement la voie la plus facile vers la richesse intergénérationnelle et la stabilité financière. Le redlining a été interdit en 1968, mais aujourd'hui, les algorithmes d'approbation des prêts hypothécaires continuent de favoriser les acheteurs blancs au détriment des Noirs. De même, les prêts commerciaux et le capital-risque profitent toujours bien plus aux entrepreneurs blancs qu'aux entrepreneurs de couleur. Ces facteurs ont contribué créer un écart de richesse raciale énorme et persistant : alors que la valeur nette de la famille blanche médiane est de 171 000 dollars, celle de la famille noire médiane est de 17 000 dollars. Cet écart fait qu'il est pratiquement impossible pour les institutions financières appartenant à des Noirs de générer beaucoup de richesse sans une plus grande intégration dans le système financier général.
Pour fonctionner efficacement,
les banques et les coopératives de crédit ont besoin de l'adhésion collective
des personnes qui effectuent des dépôts et de celles qui contractent des prêts.
L'argent que vous gardez sur votre compte d'épargne peut être prêté à un
entrepreneur ; l'entreprise qu'il crée peut, à son tour, créer des emplois dans
votre communauté, donnant aux travailleurs plus d'argent à dépenser et à
épargner. Et une partie de ces gains peut revenir à la banque d'origine sous la
forme de nouveaux dépôts. Cette dynamique s'appelle l'effet multiplicateur de
l'argent, et elle est à la base de la prospérité économique des USA. Mais ce
cycle vertueux s'effondre dans les communautés qui manquent de capitaux.
"Les banques ne sont pas magiques", explique M. Baradaran. "S'il
n'y a pas de richesse dans la communauté noire, elles ne peuvent pas en créer à
partir de rien".
Une maison dans le Lower Ninth Ward après l'ouragan Ida. Photo : Trenity Thomas
Dans le même temps, dans le cadre plus large du système financier, les banques noires se sont toujours vu refuser les avantages accordés aux institutions contrôlées par les Blancs. Au début du XXe siècle, un fils d'immigrés européens, Amadeo P. Giannini, a vu sa Bank of Italy être acceptée par le grand public et devenir la Bank of America, tandis que le banquier noir de Chicago Jesse Binga a vu sa Binga State Bank se voir refuser l'aide d'une association bancaire à laquelle elle appartenait au début de la Grande Dépression, ce qui a entraîné sa faillite financière. Près de cent ans plus tard, pendant la crise financière de 2008, les grandes banques nationales ont été jugées trop importantes pour faire faillite et ont reçu des liquidités du département du Trésor. De plus petites banques noires à Chicago, Milwaukee et La Nouvelle-Orléans ont finalement été contraintes de fermer leurs portes.
Malgré tous ces inconvénients évidents, les dirigeants noirs et les responsables blancs ont néanmoins attendu des banques noires et de leurs clients qu'ils créent un moteur économique autonome - une machine à mouvement perpétuel de noble autonomie. "La communauté noire doit se construire de l'intérieur", disait Richard Nixon dans une publicité de 1968. Si seulement ils pouvaient mettre leurs ressources en commun de manière efficace, disait le discours, les Noirs sortiraient de la pauvreté et bénéficieraient des avantages cumulés de la richesse intergénérationnelle.
Hope est né au milieu des années 1990 lorsque les membres de l'église méthodiste unie d'Anderson, où Bynum était un fidèle, ont décidé de mettre leurs ressources en commun et d'ouvrir une coopérative de crédit. L'église se trouvait dans un quartier à faible revenu, entouré de prêteurs sur salaire et d'encaisseurs de chèques, le genre d'institutions financières courantes dans les zones où les banques nationales évitent d'ouvrir des succursales. À l'époque, M. Bynum était PDG d'une institution financière de développement communautaire, ou CDFI, appelée Enterprise Corporation of the Delta - un type d'organisation conçu pour recueillir des fonds publics et privés afin de financer des projets dans les communautés à faibles revenus. Lorsque le pasteur de l'église a exprimé son intérêt pour l'ouverture d'une coopérative de crédit que les membres de la congrégation posséderaient ensemble, M. Bynum a fourni l'expertise financière nécessaire au démarrage de l'organisation. "Nous l'avons fait avec des bénévoles", se souvient M. Bynum, dont les sourcils épais et interrogateurs semblent toujours chercher la solution à un problème. "C'était dans la même pièce que celle où l'on compte les et les offrandes".
Dès le départ, Hope s'est efforcée d'éviter le piège de l'auto-assistance et de l'autosuffisance et a cherché des moyens de tirer parti de ressources extérieures à sa communauté. En 2002, la coopérative de crédit a transféré ses activités de l'église à une succursale autonome dans un centre commercial de Jackson. La même année, Hope a uni ses forces à celles du CDFI de Bynum afin d'accroître les ressources disponibles pour les deux entreprises, et Bynum a été nommé PDG de l'organisation commune. Hope s'est rapidement dotée d'une branche politique, désormais appelée Hope Policy Institute, dont l'objectif est d'influencer la législation de l'État et la législation fédérale concernant le soutien financier aux familles à faibles revenus.
La Hope Credit Union a ouvert sa première succursale en dehors du Mississippi à la Nouvelle-Orléans fin 2004, dans l'enclave historiquement noire de Central City. Quelques mois plus tard, l'ouragan Katrina est passé par là, inondant plus de 110 000 maisons et 20 000 entreprises, principalement dans les quartiers noirs. Bynum a immédiatement tourné l'attention de son organisation vers la crise. La coopérative de crédit a aidé près de 3 500 habitants de la Nouvelle-Orléans à ouvrir des comptes de dépôt afin qu'ils puissent accéder aux paiements de la FEMA et à d'autres fonds d'urgence ; l'institution financière de développement communautaire a collecté des millions de dollars pour un fonds d'aide aux victimes de l'ouragan, puis a utilisé cet argent pour reconstruire des maisons et des entreprises ; enfin, le centre de politique générale a fait pression pour que la législation de l'État garantisse que l'aide fédérale aux victimes de l'ouragan aille aux personnes qui en ont le plus besoin.
Les performances de Hope pendant Katrina ont déclenché une période de croissance prolongée. En 2018, la coopérative de crédit était présente dans cinq États, dont l'Alabama, l'Arkansas et le Tennessee. Le nombre de membres est passé de 4 000 en 2005 à plus de 35 000 à la fin de 2019. Les dépôts sur la même période sont passés de près de 29 millions de dollars à 236 millions de dollars. Mais le profil de sa clientèle est resté sensiblement le même - 77 % des membres de la coopérative de crédit sont noirs, et leur score de crédit moyen est inférieur de 87 points à la moyenne nationale. "Quand le vent souffle, dit M. Bynum à propos du membre typique de Hope, c'est lui qui est poussé le plus loin". Bynum a donc continué à essayer de trouver de nouvelles façons d'apporter à la coopérative de crédit du ballast - sous la forme d'importants dépôts provenant d'acteurs plus riches de l'économie.
Le parc de la zone humide de Sankofa. Photo : Trenity Thomas
Après l'ouragan Katrina, Rashida Ferdinand faisait partie des dizaines de milliers de résidents de la Nouvelle-Orléans dont les quartiers ont été submergés par plusieurs pieds d'eau. Sankofa, son association à but non lucratif, est née d'une longue lutte commune pour reconstruire le Lower Ninth Ward, où Ferdinand vit toujours. L'organisation, qui existe depuis 13 ans, a commencé par créer un marché mensuel en plein air qui apportait de la nourriture fraîche, de l'artisanat et de la vie dans le quartier ravagé. Sculptrice de métier, Ferdinand dit qu'elle a construit Sankofa presque comme si elle mettait en place une œuvre d'art publique. "Vous construisez des espaces pour que les gens puissent communier et avoir des rires et de l'amour", dit-elle, "le même esprit que vous pourriez apporter à une installation".
Au fil des ans, Sankofa s'est enrichi d'un garde-manger, d'un jardin communautaire et d'un parc marécageux avec un sentier naturel. Il s'est développé grâce à des partenariats avec des fondations, des agences publiques et des banques nationales, mais a vu une partie de ce soutien s'évaporer lors de la suivante catastrophe majeure.
L'expérience de Ferdinand d'être laissé pour compte par une grande institution financière pendant la pandémie était loin d'être unique. Après que le Congrès eut autorisé le Paycheck Protection Program, les banques nationales telles que Bank of America et Chase ont refusé de traiter les demandes de nouveaux clients, et même leurs petits clients existants ont dû se battre pour des miettes alors que les grandes entreprises recevaient un traitement prioritaire. Une part inconvenante des fonds initiaux du PPP est allée à des entreprises cotées en bourse et, selon une analyse de Bloomberg, les propriétaires d'entreprises dans les districts du Congrès à majorité blanche avaient plus de chances de recevoir des prêts que ceux des districts à forte minorité.
Rashida Ferdinand, directrice de Sankofa. Photo : Max Hemphill
Hope a pris la décision délibérée de combler cette lacune. À la Nouvelle-Orléans, une pépinière d'entreprises locale appelée Propeller, qui travaille principalement avec des entrepreneurs de couleur, avait du mal à répondre à toutes les demandes d'aide qu'elle recevait pour s'orienter dans le processus de demande de prêt PPP. C'est à ce moment-là que Bill m'a appelée et m'a dit : "Nous acceptons toutes vos demandes de prêt PPP", raconte Andrea Chen, PDG de Propeller. Propeller, en collaboration avec une organisation à but non lucratif appelée Thrive New Orleans, a donc envoyé un courriel aux entrepreneurs de couleur de la ville. Une centaine d'entre eux ont répondu dans les 24 heures.
Parmi les personnes qui sont entrées en contact avec Hope par l'intermédiaire de Propeller, il y a Kirby Jones, propriétaire d'un café qui a fait passer son entreprise, La Vie en Rose Café, d'une charrette à bras à un magasin de briques et de mortier peu avant la pandémie. Mme Jones était chef d'entreprise depuis quatre ans, mais n'avait jamais envisagé un prêt bancaire traditionnel. "J'étais une jeune maman, une femme noire célibataire, pas mariée", explique Mme Jones, qui berce souvent sa plus jeune fille, Lily Rose, dans un bras pendant qu'elle prépare des lattes à La Vie en Rose. "Pour la plupart des banques, je ne suis absolument pas une candidate potentielle à un prêt". Jones a pris contact avec Kathy Saloy, une vice-présidente senior de Hope et l'une de ses principaux responsables sur le terrain en Louisiane. Jones a finalement obtenu environ 12 000 dollars en deux prêts par le biais du programme PPP, ce qui a contribué à payer son propre salaire avant que son café puisse rouvrir à l'automne 2020.
Le quartier de Central City à la Nouvelle-Orléans, où Hope a une succursale. Photo : Trenity Thomas
À la Nouvelle-Orléans, Hope a traité 444 prêts de protection des chèques de paie en 2020, le plus grand nombre de tous les marchés où opère la coopérative de crédit.
Parmi les entreprises et les organisations à but non lucratif que Hope a aidées figurent une école sous contrat, un cabinet de dentiste et une entreprise locale de visites en bus appelée Legendary Tours. Toutes ces entreprises étaient détenues par des Noirs et avaient déjà fait affaire avec d'autres banques avant la pandémie. Edward Hogan, qui dirige Legendary Tours, a fait appel à Hope en partie parce qu'il pensait qu'une institution appartenant à des Noirs pourrait le traiter plus équitablement que les banques ne l'avaient fait dans le passé. "Parfois, pas toutes les banques mais certaines banques laissent l'ethnicité entrer en jeu", dit-il. "Vous faites tout ce qu'il faut. Vous leur donnez tous les documents dont ils ont besoin, et il arrive encore qu'ils vous refusent".
Dans le Lower Ninth Ward, Sankofa a pu obtenir un prêt de 66 000 dollars grâce à Hope. Les fonds ont permis au garde-manger de conserver la plupart de son personnel et de rester ouvert avec des heures prolongées jusqu'à la fin de 2020, fournissant de la nourriture à plus de 8 600 personnes. "C'était vraiment important", dit Ferdinand. "Cela nous a aidé à garder nos portes ouvertes".
Mais le programme de protection des paiements de salaires n'a toujours été qu'un palliatif, centré sur la facilitation d'un transfert unique d'argent du gouvernement fédéral aux propriétaires d'entreprises. Et malgré le travail d'organisations comme Hope, beaucoup de ces entreprises ont encore souffert. Bynum cite des recherches montrant que plus de 40 % des entrepreneurs noirs ont été mis au chômage au début de la pandémie, contre 17 % des propriétaires d'entreprises blanches. Pour de nombreuses entreprises et organisations à but non lucratif qui se débattaient dans l'économie de la pandémie, un ou deux renflouements ne suffisaient pas. Ce dont ils avaient vraiment besoin, c'était d'un investissement plus profond et plus durable.
Une maison dans le Lower Ninth Ward. Photographie : Trenity Thomas
Le 16 avril 2020, environ un mois après que la pandémie eut commencé à perturber tous les aspects de la vie usaméricaine, Aaron Mitchell organisait un dîner virtuel. C'était censé être un événement de réseautage axé sur l'augmentation de la diversité dans les emplois de haut niveau dans les entreprises, mais au fur et à mesure que le groupe parlait, la conversation s'est déplacée vers les besoins beaucoup plus immédiats des propriétaires de petites entreprises noires qui luttent pour maintenir leur entreprise à flot. Ce jour-là, la Small Business Administration a annoncé que la première phase du Paycheck Protection Program était à court d'argent. De nombreuses demandes de prêts n'ont pas été satisfaites. De grandes entreprises comme Shake Shack et Ruth's Chris Steak House avaient reçu des millions, pour ensuite rendre les fonds après un examen public. Le responsable des prêts d'une banque noire de Baltimore, qui participait à l'appel de Mitchell, a expliqué les défis auxquels les institutions comme la sienne étaient confrontées pour soutenir leurs clients de couleur, non seulement pendant la pandémie mais aussi au quotidien. Le groupe a immédiatement commencé à réfléchir à des solutions. "Pendant qu'il expliquait tout cela, quelqu'un a dit : "Comment faire pour que les entreprises fassent affaire avec des banques noires ? se souvient Mitchell. "C'est là que je me suis dit : "C'est une question intéressante.""
Mitchell est issu d'une
famille noire à l'esprit d'entreprise. Lorsqu'il était adolescent à New Haven,
dans le Connecticut, sa mère et sa grand-mère ont ouvert une boulangerie
appelée "Smith Family Bake Shop". Mitchell s'est lui-même spécialisé
dans la confection d'un gâteau "red velvet" qu'il
aime encore préparer de temps en temps. Mais la boutique a fermé au bout de
quelques années, en partie à cause du manque d'expérience de sa famille dans la
gestion d'une entreprise. Il décide alors d'aller à l'école pour acquérir les
connaissances qui manquaient à ses prédécesseurs, et obtient finalement un
diplôme en ressources humaines à l'université de Temple, puis à la Harvard
Business School.
Le travail de Mitchell dans le domaine des RH l'a conduit à Singapour, où il a travaillé comme recruteur pour Citigroup. C'est là qu'il a vécu les premières années du mouvement Black Lives Matter, observant de loin l'évolution de la conversation sur la race en Amérique. Il a également réalisé à quel point ses expériences en tant qu'homme noir en Asie différaient radicalement de celles qu'il voyait chez lui. "La plupart des gens à Singapour me traitaient comme un Américain", dit-il. "Il n'y avait pas de remise en question ou de préjugés inconscients qui faisaient partie de l'expérience quotidienne. C'était presque comme si je me promenais débarrassé d’un gilet lesté de 200 livres". Lorsqu'il est rentré aux USA, il savait que la lutte contre le racisme serait une priorité pour lui. "C'était un peu comme si je ne pouvais pas faire ce travail dans le cadre de mon emploi", dit-il.
Peu de temps après son retour, Mitchell a décroché un emploi dans les RH chez Netflix. Le géant du streaming a une culture d'entreprise quelque peu tristement célèbre qui met l'accent sur l'autonomie et la transparence à tout prix. Certains anciens employés l'ont décrite comme dysfonctionnelle, marquée par des licenciements et des évaluations de performance d'une publicité déconcertante (n'importe quel employé peut critiquer n'importe quel autre). Mais M. Mitchell, musicien de longue date, compare la structure d'entreprise de Netflix à un groupe de jazz, où la créativité et l'adaptation sont fondamentales. L'absence de hiérarchie au sein de l'entreprise lui a permis de poursuivre ce qu'il appelle son "solo de jazz" lorsqu'il a commencé à faire des recherches sur les banques noires.
La première personne que Michell a contactée après son dîner d'avril a été Bill Bynum, qui a été en mesure de fournir une perspective large sur l'importance des banques noires et de CDFI. Michell s'est également procuré le livre de Mehrsa Baradaran, The Color of Money. En parcourant les 384 pages de ce livre, il a été surpris d'apprendre combien de lois et de règlements avaient été mis en place au fil des siècles pour empêcher les Noirs de s'enrichir. Il s'est rendu compte que ces obstacles remontaient à l'origine de la Freedman's Bank, où les Noirs ont fini par voir leurs dépôts pillés par des gestionnaires blancs pour des investissements risqués. "Jusqu'à ce que je lise ce livre, je pensais que ce problème était beaucoup plus facile à résoudre", a déclaré Mitchell. "Vous ne pouvez pas vraiment aider tant que vous ne comprenez pas la complexité du problème".
Le livre de Baradaran, ainsi que d'autres ouvrages récents comme The Color of Law de Richard Rothstein, souligne que la discrimination n'est pas simplement l'expression du fanatisme de personnes ou d'organisations individuelles ; elle est étroitement liée aux lois et aux structures incitatives créées par les agences gouvernementales. Le problème est systémique ; les solutions doivent l'être aussi. "Ce que mon livre montre, je l'espère, c'est qu'il n'est pas nécessaire d'introduire le racisme pour le faire disparaître", déclare M. Baradaran. "La structure telle qu'elle existe produira du racisme à moins que vous ne soyez très, très délibéré sur la façon de remédier à ces choses".
Mitchell a décidé de contacter l'auteure. Mme Baradaran a reçu de nombreuses demandes de consultation de la part d'entreprises qui cherchent à blanchir leurs marques face à l'évolution de l'état d'esprit des USAméricains en matière de race. Pourtant, elle a accepté de répondre à l'appel de Mitchell parce qu'elle estimait que Netflix faisait déjà un effort de bonne foi pour fonctionner dans une optique de diversité. La société comptait un pourcentage plus élevé de travailleurs noirs, soit 8 %, que Facebook, Google ou Microsoft. Le streamer a également investi des sommes considérables dans le développement d'un large éventail de productions mettant en vedette des acteurs et des réalisateurs noirs comme Ava DuVernay et Spike Lee, qui ont fait l'éloge de la société. "Netflix crée des histoires", dit Baradaran. "C'est le marché de Netflix, et sur ce marché, ils se débrouillent bien en matière de représentation et de diversité. C'est ce que je dirais aux autres entreprises - regardez votre marché et voyez comment vous pouvez y apporter des changements".
Mme Baradaran a également perçu chez M. Mitchell un désir sincère d'aider les petites entreprises noires comme la boulangerie de sa famille. Elle s'est donc portée volontaire pour l'aider à formuler sa proposition. "C'est elle qui nous a en quelque sorte incités à voir plus grand", explique Mitchell. Avec l'aide de Baradaran, Mitchell a commencé à rédiger un mémo de deux pages et demie décrivant sa vision de la manière dont Netflix pourrait soutenir durablement les banques noires. Dès le début, il a adhéré à l'idée qu'une certaine proportion de l'argent de Netflix devait être consacrée à cet effort. "Le fait de s'en tenir à 2 % signifiait qu'au fur et à mesure de notre croissance en tant qu'entreprise, notre engagement envers ces communautés continuerait de croître", explique Mitchell.
Le 25 mai, avant que Mitchell ne partage son mémo avec les dirigeants de Netflix, George Floyd a été assassiné par Derek Chauvin, officier de la police de Minneapolis. Mitchell a vu les protestations éclater dans les grandes villes et les petites villes rurales usaméricaines, et des conversations sur le racisme ont été lancées jusqu'à Singapour, son ancienne patrie. "Je pense que les gens se sont dit qu'il fallait faire quelque chose", dit-il. Netflix, comme à peu près toutes les autres grandes entreprises usaméricaines, a tweeté "Black Lives Matter", mais les avantages que les Noirs pourraient tirer de cette déclaration n'étaient pas clairs.
Deux jours après la mort de Floyd, Mitchell a envoyé son mémo directement au PDG de Netflix, Reed Hastings. Il y proposait que l'entreprise réaffecte une partie de ses liquidités aux banques noires. Il a qualifié ce moment de "maintenant ou jamais". "J'avais l'impression que si nous ne le faisions pas maintenant, nous pourrions manquer l'occasion d'avoir un impact", explique Mitchell.
La réponse par mail du patron de Netflix est arrivée dans l'heure : "C'est tellement capitaliste, ça me fait chaud au cœur."
Le 30 juin - juste deux mois après que Mitchell eut commencé à rédiger son mémo - Netflix a annoncé son engagement de 2 pour cent, totalisant un maximum de 100 millions de dollars lors de l'annonce initiale. Un quart de cette somme est devenu le financement de départ d'un fonds de développement économique noir plus important organisé par la Local Initiatives Support Corporation, une CDFI basée à New York qui soutient des programmes dans tout le pays. Dix autres millions de dollars ont été déposés à Hope. Étant donné que le membre individuel moyen de Hope en 2020 avait un solde de compte d'environ 1 700 dollars, il s'agissait d'une somme relativement astronomique. Hope a déclaré que dans les deux ans suivant le dépôt, elle devrait être en mesure de soutenir le financement de 2 500 entrepreneurs, acheteurs de maisons et consommateurs de couleur supplémentaires.
Avant d'envoyer son mémo, Mitchell n'avait jamais travaillé avec Shannon Alwyn, directrice de la trésorerie de Netflix. Mais lorsque le projet a reçu le feu vert, c'est son service qui a été chargé de gérer les 100 millions de dollars. Au cours de l'année écoulée, les deux hommes sont devenus les deux porte-parole de l'initiative bancaire. "Nous pensons qu'il est important que les entreprises usaméricaines prennent la responsabilité d'essayer de résoudre ce problème", déclare M. Alwyn. "Nous continuerions à demander à nos pairs de suivre le mouvement ou de trouver une voie qui leur convienne".
Pour Hope, l'argent de Netflix a constitué un coussin financier à un moment où les coûts augmentaient et les revenus diminuaient. En plus des coûts associés au traitement d'un si grand nombre de prêts PPP, la société payait d'énormes quantités d'heures supplémentaires à son personnel et avait offert 50 millions de dollars de reports de prêts pour les emprunteurs pré-pandémiques qui avaient des difficultés. Netflix ne perçoit que 0,1 % d'intérêt sur le dépôt, soit un taux bien inférieur au taux standard du secteur pour une somme aussi importante, ce qui signifie qu'une plus grande partie de l'argent peut être canalisée vers les autres membres de Hope.
Au-delà de cela, le dépôt de Netflix a également donné raison à une stratégie née il y a plusieurs décennies dans une petite église du Mississippi. Et il semble que ce soit le début d'une tendance : en juin de cette année, PayPal a annoncé qu'il allait également placer 10 millions de dollars dans Hope. Mais il ne s'agit encore que de petits pas dans une longue campagne. "La partie du travail consacrée à la justice économique est, je pense, la continuation du travail du Mouvement des droits civiques", dit Bynum. "De nombreuses banques noires ont comblé ce vide, et c'est certainement ce que nous essayons de faire".
L'intérieur du garde-manger de Sankofa. Photo : Trenity Thomas
À peu près au moment où Netflix a annoncé son investissement dans Hope, tous les grands acteurs de la Silicon Valley ont également fait une promesse financière éclatante en faveur de la justice raciale. Google s'est engagé à verser plus de 275 millions de dollars, dont 100 millions de dollars pour développer les créateurs noirs sur YouTube et 50 millions de dollars de financement et de subventions pour les petites entreprises appartenant à des Noirs. Les 100 millions de dollars d'Apple comprennent 10 millions de dollars pour Harlem Capital, une société de capital-risque basée à New York qui cherche à financer 1 000 fondateurs de start-ups "diversifiées". Microsoft a offert 150 millions de dollars pour des initiatives en faveur de la diversité et de l'inclusion et a doublé le nombre de fournisseurs appartenant à des Noirs qu'elle utilise dans ses activités. Selon The Verge, le total des engagements en faveur de la justice raciale pris par les entreprises de la Big Tech au cours de l'été 2020 a dépassé le milliard de dollars.
Mais ce n'est pas la première fois que l'USAmérique des entreprises s'éveille au fléau du racisme et proclame haut et fort qu'elle va contribuer à résoudre le problème. À la fin des années 1960 et au début des années 1970, à la suite de l'assassinat de Martin Luther King Jr, des émeutes urbaines généralisées et de la montée en puissance du Black Panther Party, de nombreuses entreprises du Fortune 500 ont soutenu les efforts visant à améliorer la situation économique des Noirs, du moins en apparence. Un organisme à but non lucratif de l'ère Nixon, le National Center for Voluntary Action, coordonne les efforts visant à encourager les investissements des grandes entreprises dans les entreprises appartenant à des Noirs. AT&T publie des publicités dans les journaux pour vanter son soutien aux communautés noires.
Mais les investissements substantiels dans les entreprises et les familles noires ne sont jamais venus, comme le souligne Baradaran dans son livre. Les appels à des actions directes plus tangibles, telles que des investissements directs à grande échelle dans les communautés des centres-villes ou des réparations pour l'esclavage, ont été ignorés au profit de programmes de formation professionnelle et de campagnes d'embauche à petite échelle dans des entreprises individuelles. Lorsque l'économie s'est arrêtée dans les années 70, l'intérêt pour la justice économique des Noirs a disparu avec elle. Une étude de la Harvard Business Review a déterminé que l'adoption à court terme de la finance noire avait été stimulée par "la peur engendrée par les émeutes des ghettos" et "les pressions des militants" plutôt que par un engagement fondamental à améliorer le bien-être des Noirs à long terme.
Baradaran voit des similitudes évidentes entre l'adoption du "capitalisme noir" au début des années 70 et la réponse des entreprises aux manifestations de l'été dernier. L'engagement des entreprises dans les questions sociales fonctionne généralement comme une soupape de décompression pour apaiser la classe moyenne, de peur qu'elle ne commence à flirter avec des programmes plus radicaux, tout en faisant peu pour améliorer la situation des pauvres et des dépossédés du pays. Les banques noires "sont utilisées de manière très cynique par les décideurs blancs qui veulent s'arrêter à une véritable réforme", explique M. Baradaran. "Ils s'accrochent à l'idée que le capitalisme va tout régler - l'auto-assistance, les entreprises noires et la propriété noire".
Les géants de la technologie d'aujourd'hui sont plus généreux que leurs prédécesseurs des années 70, en théorie, mais ils sont aussi considérablement plus riches. Les dix premières entreprises du classement Fortune 500 de 1970 ont accumulé collectivement 47 milliards de dollars de bénéfices, en tenant compte de l'inflation ; à elles seules, les cinq grandes entreprises technologiques ont gagné près de 200 milliards de dollars en 2020. Si Google et Apple suivaient l'exemple de Netflix et s'engageaient à verser 2 % de leurs réserves de liquidités, ils consacreraient respectivement plus de 2,7 et 3,8 milliards de dollars au développement économique des Noirs.
Bien qu'elles se soient ralliées à un mouvement populaire, les grandes entreprises technologiques continuent également de s'opposer aux changements structurels de l'économie usaméricaine qui pourraient bénéficier aux travailleurs, mais qui menacent les résultats de l'entreprise. Amazon a mis une bannière "Black Lives Matter" sur sa page d'accueil l'été dernier et s'est ensuite opposé avec véhémence à un effort de syndicalisation dans l'un de ses entrepôts à Bessemer, en Alabama, où les employés étaient majoritairement noirs. Uber a promis 10 millions de dollars pour devenir une "entreprise antiraciste" mais a dépensé près de 60 millions de dollars pour promouvoir une initiative de vote en Californie qui permet à l'entreprise de continuer à priver les chauffeurs de soins de santé et de prestations d'emploi en les classant comme entrepreneurs. Et Netflix paie un taux d'imposition fédéral sur le revenu de moins de 1 %, un chiffre dérisoire qui lui a valu l'ire du sénateur Bernie Sanders pendant sa campagne présidentielle de 2020.
De plus, aussi noble que puisse paraître l'engagement de 2 % de Netflix en faveur des initiatives économiques noires, il n'est même pas assez important pour mériter d'être mentionné dans les documents déposés par la société auprès de la Securities and Exchange Commission [gendarme de la Bourse, NdT]. Netflix est suffisamment riche pour que Mme Alwyn, la trésorière, puisse classer un investissement de 100 millions de dollars dans la catégorie des "liquidités excédentaires". Elle affirme que la société "complétera" ses investissements d'ici la fin de l'année, bien qu'il n'y ait pas de calendrier précis quant à la fréquence à laquelle cela se produira. Deux pour cent des liquidités de Netflix représentent en fait environ 150 millions de dollars aujourd'hui, car la société a largement profité de la pandémie, comme le reste des géants de la technologie. Mais la société n'a alloué qu'environ 70 millions de dollars jusqu'à présent - l'argent pour Hope, l'argent pour le fonds de développement économique des Noirs, et une promesse plus récente de 35 millions de dollars pour des initiatives luttant contre les inégalités en matière de logement.
"Le marketing n'est pas la divulgation", souligne Baradaran. Mais le fait que Netflix fasse passer cet effort par son service de trésorerie, plutôt que par un comité de diversité et d'inclusion ou une branche philanthropique, donne au moins le sentiment que l'investissement pourrait être sérieux et durable. La véritable question est de savoir si l'entreprise maintiendra son engagement lorsque la prochaine crise surviendra, et pas seulement lorsque ses réserves de liquidités augmenteront. L'une des raisons pour lesquelles le soutien des entreprises aux entreprises noires s'est effondré dans les années 1970 est qu'une récession a obligé les entreprises à se serrer la ceinture. Pour l'instant, cependant, Netflix présente cette initiative comme un investissement, une opportunité de croissance mutuellement bénéfique. L'entreprise n'exclut pas non plus d'intégrer plus étroitement les banques appartenant à des Noirs dans son portefeuille financier à l'avenir. "Nous avons beaucoup de conversations avec ces banques sur ce qu'elles peuvent faire pour s'améliorer, afin que nous puissions les utiliser dans une capacité de type opérationnel", déclare Alwyn. "Nous n'en sommes pas encore là, mais avec le temps, espérons-le, nous y arriverons."
Un bus de Legendary Tours devant le Superdome. Photo : Trenity Thomas
La Nouvelle-Orléans revient à la vie par à-coups. Les bus des Legendary Tours d'Edward Hogan ont sillonné le quartier français cet été, tandis que les visiteurs revenaient en masse dans la ville. Après avoir vu comment son ancienne banque l'a ignoré pendant la pandémie, il a transféré toutes ses affaires bancaires à Hope. Kirby Jones gère toujours La Vie en Rose. Pendant un temps, elle a eu une vitrine à Central City, et Kathy Saloy, la directrice de Hope, y organisait occasionnellement des réunions d'affaires.
En janvier, le Congrès a approuvé 284 milliards de dollars supplémentaires pour une deuxième série de prêts PPP. Au total, Hope a traité 5 216 de ces prêts fédéraux entre 2020 et 2021, éclipsant les 50 prêts commerciaux que la coopérative de crédit a émis en 2019. Le montant moyen était de 26 814 dollars, bien en dessous de la moyenne nationale de 71 500 dollars, ce qui indique que Hope rencontrait des personnes qui, autrement, auraient pu passer entre les mailles du filet.
Au début de l'année 2021, Sankofa a reçu un deuxième prêt PPP par l'intermédiaire de Hope pour un montant de 66 000 dollars. Mais la nouvelle année a également apporté une autre crise pour l'organisation à but non lucratif, sous la forme de l'ouragan Ida, qui a tué 26 personnes en Louisiane et a plongé la ville de la Nouvelle-Orléans dans le noir pendant près de deux semaines dans certains quartiers. Sankofa, qui a acheté un générateur de secours en réponse à la tempête, a de nouveau ouvert ses portes et organisé une collecte de nourriture d'urgence. L'association a distribué plus de 5 000 kg de nourriture et servi 1 000 repas en six jours.
Heureusement, même si sa ville continue d'être frappée par des catastrophes, Mme Ferdinand a également pu progresser dans la réalisation de son objectif principal, qui est d'atténuer la lente crise de l'insécurité alimentaire et d'améliorer les perspectives économiques du Lower Ninth Ward. À quatre pâtés de maisons de la cantine de Sankofa, le prochain grand projet de l'association est en cours de construction : un marché de proximité de 1 600 mètres carrés qui proposera certains des seuls produits frais du quartier, ainsi qu'une cuisine à l'étage qui accueillera des cours de cuisine saine. Si tout se passe comme prévu, le nouveau magasin emploiera 11 personnes. Hope fournit le prêt de 423 000 dollars pour la construction, un exemple de ce qu'une institution financière appartenant à des Noirs peut aider à accomplir lorsque ses ressources augmentent.
Si Hope se retrouve souvent à aider les Noirs à se maintenir à flot pendant les crises, son véritable objectif reste d'élargir les possibilités qui leur sont offertes en temps normal et de pousser des entreprises plus puissantes comme Netflix à faire de même. Dans le Lower Ninth Ward, ce type d'expansion semble être en cours. Le magasin du coin de Sankofa, dit Ferdinand, fait partie d'un effort de revitalisation plus large qui ne fait que commencer, avec des investissements qui s'ajoutent aux investissements. "Plus vous avez de nouveaux bâtiments dans la zone", dit-elle, plus vous "influencez d'autres entreprises à vouloir s'installer." Mettez de l'argent et de la foi dans une communauté, et regardez-les se multiplier.
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