La société pharmaceutique Teva jugée responsable de milliers de morts dans un procès historique sur les opioïdes à New York

Sarah Maslin Nir, Jan Hoffman et Lola Fadulu, The New York Times, 30/12/2021
Traduit par Fausto Giudice, Tlaxcala

Cette affaire, la première du genre, visait tous les maillons de la chaîne d'approvisionnement en opioïdes sur ordonnance, des fabricants aux chaînes de pharmacies qui exécutaient les ordonnances.

"Info : le nombre de morts par overdose d'opioïdes dépasse celui des morts par arme à feu"-John Cole, 2018

Un jury a jugé jeudi 30 décembre qu'un fabricant et distributeur d'opioïdes a contribué à une nuisance publique en inondant New York de pilules qui ont tué des milliers de personnes.

Teva Pharmaceuticals USA Inc. et une poignée de ses filiales ont été jugées responsables à l'issue d'un procès tentaculaire de six mois qui visait à déterminer le rôle joué par l'industrie pharmaceutique dans l'épidémie d'opioïdes dans deux comtés de New York durement touchés et dans tout l'État.

L'État de New York a également été jugé partiellement responsable.

Le procès a débuté en juin et a été plaidé conjointement par l'État de New York et les comtés de Suffolk et Nassau. L'affaire a débuté avec plus de deux douzaines d’inculpés, et a été la première du genre à viser l'intégralité de la chaîne d'approvisionnement en opioïdes : les entreprises pharmaceutiques qui fabriquaient les analgésiques, les distributeurs de médicaments et les chaînes de pharmacies qui exécutaient les ordonnances. Au moment où les délibérations du jury ont commencé, le procès s'est réduit à une poignée d'accusés, tous appartenant à Teva Pharmaceuticals.

« Le procès lui-même a duré quatre saisons. Nous avons commencé au printemps, en été et, bien sûr, nous sommes maintenant en hiver », a déclaré Jerry Garguilo, juge de la Cour suprême de l'État de New York, avant l'annonce du verdict. « C'était un super-marathon ».

L'affaire était si vaste au départ que le procès devait se tenir dans l'auditorium d'une école de droit locale de Long Island. Il n'y avait pas de salle d'audience à Central Islip assez grande pour accueillir tous les accusés et leurs équipes juridiques.

Les six membres du jury devaient déterminer si les entreprises avaient joué un rôle dans la perpétration d'une nuisance publique permanente, un type spécifique d'allégation juridique utilisé dans de nombreux procès liés aux opioïdes pour décrire la crise qui, au cours de la dernière décennie, a tué des centaines de milliers d'USAméricains.

L'année dernière, plus de 100 000 personnes - un nombre record - sont mortes d'overdoses d'opioïdes, en particulier de fentanyl du marché noir, selon les données provisoires pour 2020 des Centers for Disease Control and Prevention.

Quelques jours avant le début du procès à New York, Johnson & Johnson a accepté de payer 230 millions de dollars, et au fil des mois, presque tous les inculpés dans cette vaste affaire ont accepté des règlements de plusieurs millions de dollars.

Parmi eux, trois grands distributeurs de médicaments, qui ont réglé en juillet plus d'un milliard de dollars au total. Ce règlement s'inscrivait dans le cadre d'un accord plus large de 26 milliards de dollars en vertu duquel les entreprises poursuivies pour leur rôle dans la crise des opioïdes ont accepté de régler les plus de 3 000 actions en justice intentées contre elles par des comtés, des États et des tribus (amérindiennes) du pays.

Alors que le procès touchait à sa fin, d'autres accords ont été conclus : plus tôt ce mois-ci, juste avant le début des plaidoiries, Allergan, une société pharmaceutique dont le produit le plus connu est le Botox, a été rayée des inculpés après avoir accepté un règlement de 200 millions de dollars.

L'argent des règlements sera distribué aux communautés touchées par l'épidémie d'opioïdes afin d'être utilisé pour le traitement de la dépendance et les programmes de prévention. Si certaines conditions sont remplies, le montant combiné pourrait atteindre 1,7 milliard de dollars.

La série d'accords n'a laissé à la barre qu'un seul fabricant d'opioïdes de marque et génériques, Teva Pharmaceuticals USA Inc, une poignée de ses sociétés associées et Anda, un distributeur aux pharmacies qui est une filiale de Teva.

Au cours du procès, les avocats des comtés de Suffolk et de Nassau et de l'État de New York ont montré au jury des vidéos qu'une société avait créées pour une conférence de vente interne. Dans ces vidéos, des cadres parodiaient des scènes de films, dont « Austin Powers », où, avec la voix du méchant Dr. Evil, l'un d'eux parlait de pousser les médecins à prescrire son opioïde plutôt que celui d'un concurrent.

Dans une autre, un vice-président des ventes est incrusté dans une scène de « A Few Good Men », expliquant que les représentants commerciaux ont des quotas : « Vous ne pouvez pas regarder la vérité en face », dit-il notamment. "Les quotas doivent être dépassés."

Le 13 décembre, les avocats de la société mère, Teva, ont déposé une motion demandant l'annulation du procès, en partie parce que les avocats du comté de Suffolk et de New York avaient faussement suggéré au jury que le contenu de la vidéo était emblématique de la formation de la société.

Un avocat de Teva, Harvey Bartle IV, du cabinet Morgan Lewis & Bockius LLP, a déclaré que les vidéos n'étaient pas des vidéos de formation, mais des parodies, simplement destinées à être humoristiques. En demandant l'annulation du procès, Bartle a fait valoir que la caractérisation des vidéos par les plaignants violait une ordonnance antérieure du juge Garguilo autorisant la diffusion des vidéos uniquement en tant que parodies.

« Trop, c'est trop. Quatre années de travail acharné de la part de cette Cour et des parties, et six mois de sacrifice sans précédent de la part de ce jury, tout cela n'a servi à rien », ont écrit les avocats de Teva à la Cour.

Mais la demande d'annulation du procès n'a pas été accordée, et le jury a commencé à délibérer le 14 décembre.