Evgeny Morozov, The New Yorker, 6/10/2014
Traduit
par Fausto Giudice, Tlaxcala
Note du traducteur
Ce texte est le premier consacré par Evgeny Morozov au projet Cybersyn/Synco dans le Chili de l’Unité Populaire, une tentative futuriste de mettre en œuvre une planification socialiste cybernétique, dont bien des aspects ont été repris dans le neurocapitalisme du XXIème siècle, avec évidemment d’autres objectifs (le profit). Entretemps Morozov a creusé ce sujet et a publié en juillet dernier un podcast en 9 épisodes issu de deux ans d’enquête sur ce projet. On peut l’écouter (en anglais) sur https://the-santiago-boys.com/.
En juin 1972, Ángel Parra, le plus grand chanteur populaire du Chili, a écrit une chanson intitulée “Litanie pour un ordinateur et un enfant sur le point de naître”. Les ordinateurs sont comme des enfants, chantait-il, et les bureaucrates chiliens ne doivent pas les abandonner. Cette chanson avait été inspirée par la visite à Santiago d’un consultant britannique qui, avec sa barbe fournie et son physique costaud, rappelait à Parra le Père Noël - un Père Noël porteur d’un “cadeau caché, la cybernétique”.
Le consultant, Stafford Beer, avait été engagé par les principaux
planificateurs du Chili pour aider à guider le pays sur ce que Salvador
Allende, son dirigeant marxiste démocratiquement élu, appelait “la voie
chilienne au socialisme”. Beer était l’un des principaux théoriciens de la
cybernétique, une discipline née des efforts déployés au milieu du siècle
dernier pour comprendre le rôle de la communication dans le contrôle des
systèmes sociaux, biologiques et techniques. Le gouvernement chilien avait
beaucoup à contrôler : Allende, entré en fonction en novembre 1970, avait
rapidement nationalisé les principales industries du pays et promis la “participation
des travailleurs” au processus de planification. La mission de Beer était de
fournir un système d’information hypermoderne qui rendrait cela possible et
ferait entrer le socialisme dans l’ère de l’informatique. Le système qu’il a
conçu portait un nom de science-fiction étincelant : le projet Cybersyn (en
espagnol Synco).
Beer était un sauveur improbable pour le socialisme. Il avait été cadre chez United Steel et avait travaillé comme directeur du développement pour l’International Publishing Corporation (à l’époque l’une des plus grandes sociétés de médias au monde), et il dirigeait un lucratif cabinet de conseil. Il menait une vie fastueuse, avec une Rolls-Royce et une grande maison dans le Surrey, équipée d’une cascade télécommandée dans la salle à manger et d’une mosaïque de verre dont le motif était basé sur la suite de Fibonacci. Pour convaincre les travailleurs que la cybernétique au service de l’économie planifiée pouvait offrir le meilleur du socialisme, il fallait les rassurer. Outre la musique folk, des fresques murales sur le thème de la cybernétique étaient prévues dans les usines, ainsi que des dessins animés et des films didactiques. La méfiance demeurait. Un titre de l’Observer de janvier 1973 annonçait : “Le Chili dirigé par ordinateur”, ce qui donnait une idée de l’accueil réservé au projet de Beer en Grande-Bretagne.
Au centre du projet Cybersyn (pour “synergie cybernétique”) se trouvait la salle des opérations, où devaient être prises des décisions cybernétiques judicieuses concernant l’économie. Les personnes assises dans la salle d’opérations passaient en revue les faits marquants - utilement résumés par des flèches vers le haut et vers le bas - à partir d’un flux en temps réel de données d’usines provenant de tout le pays. Le prototype de l’opsroom a été construit dans le centre de Santiago, dans la cour intérieure d’un bâtiment occupé par l’entreprise nationale de télécommunications. Il s’agissait d’un espace hexagonal, de 10 mètres de diamètre, accueillant sept fauteuils pivotants en fibre de verre blanche avec des coussins orange et, sur les murs, des écrans futuristes. Les tables et le papier étaient bannis. Beer construisait le futur et ça devait avoir l’air du futur.
Schéma présentant la circulation des données entre clients et fournisseurs dans les secteurs du bois, du caoutchouc ou du textile. Photo: Gui Bonsiepe 1972, 2006.
Stafford Beer (1926-2002) à son bureau de Santiago, en 1972. Photo : Gui Bonsiepe 1972, 2006.
Beer, qui aimait les cigares et le whisky, a veillé à ce qu’un cendrier et un petit support pour un verre soient intégrés dans l’un des accoudoirs de chaque fauteuil (parfois, semble-t-il, la gestion de l’économie se fait mieux avec un coup dans le nez). L’autre accoudoir comportait des rangées de boutons permettant de naviguer sur les écrans. Outre le flux de données, un écran simulait l’état futur de l’économie chilienne dans diverses conditions. Avant de fixer les prix, d’établir les quotas de production ou de modifier les allocations de carburant, vous pouviez voir comment votre décision allait se concrétiser.
Un mur était réservé au projet Cyberfolk, une initiative ambitieuse visant à suivre en temps réel le bonheur de l’ensemble de la nation chilienne en réponse aux décisions prises dans la salle d’opération. Beer a construit un appareil qui permettrait aux citoyens du pays, depuis leur salon, de déplacer une aiguille sur un cadran semblable à un voltmètre qui indiquerait des états d’âme allant de l’extrême malheur à la félicité totale. L’idée était de connecter ces appareils à un réseau - en s’appuyant sur les réseaux de télévision existants - afin de déterminer le bonheur national total à tout moment. Le compteur algedonique, comme l’appareil a été appelé (du grec algos, “douleur”, et hedone, “plaisir”), mesurerait uniquement les réactions brutes de plaisir ou de douleur pour montrer si les politiques gouvernementales étaient efficaces.
Le projet Cybersyn peut également être considéré comme un message du futur. Aujourd’hui, les publications économiques et les conférences technologiques célèbrent sans cesse la planification dynamique en temps réel, le déploiement à grande échelle de capteurs minuscules mais puissants et, surtout, le Big Data, un concept infiniment élastique qui, selon une loi inexorable mais non encore nommée du progrès technologique, contient deux fois plus d’ambiguïté dans les deux mêmes mots que l’année précédente. À bien des égards, le rêve cybernétique de Beer s’est enfin réalisé : la vertu de la collecte et de l’analyse de l’information en temps réel est un article de foi partagé par les entreprises et les gouvernements.
Beer a été invité au Chili par un technocrate de vingt-huit ans, Fernando Flores, qu’Allende avait nommé à l’agence de développement de l’État (CORFO). Cette agence, bastion de la technocratie chilienne, avait pour mission d’administrer les entreprises nouvellement nationalisées. Flores n’a pas été découragé par le manque de références socialistes de Beer. En fait, l’Allemagne de l’Est et l’Union soviétique ont toutes deux envisagé des projets similaires à Cybersyn, mais ne les ont jamais réalisés.
Comme le montre Eden Medina dans son livre "Cybernetic Revolutionaries (Le Projet Cybersyn, La cybernétique socialiste dans le Chili de Salvador Allende, éditions B2, 2017), son histoire divertissante du projet Cybersyn, Beer a cherché à résoudre un dilemme aigu auquel Allende était confronté. Comment allait-il nationaliser des centaines d’entreprises, réorienter leur production vers les besoins sociaux et remplacer le système des prix par une planification centrale, tout en encourageant la participation des travailleurs qu’il avait promise ? Beer se rend compte que les problèmes de planification des chefs d’entreprise - le volume des stocks à conserver, les objectifs de production à adopter, la manière de redéployer les équipements inutilisés - sont similaires à ceux des planificateurs centraux. Les ordinateurs qui se contentaient de permettre l’automatisation des usines n’étaient pas d’une grande utilité ; ce que Beer appelait la “complexité des choses” nécessitait l’intervention de l’homme. C’est là que les ordinateurs peuvent être utiles - en signalant les problèmes nécessitant une attention immédiate, par exemple, ou en aidant à simuler les conséquences à long terme de chaque décision. En analysant des tonnes de données sur l’entreprise, les ordinateurs pourraient avertir les gestionnaires de toute “instabilité naissante”. En bref, la cybernétique de gestion permettrait la réingénierie du socialisme - l’économie de ligne de commande.
Pour tirer parti de l’analyse informatique automatisée, les dirigeants devaient avoir une vision claire de la vie quotidienne au sein de leur propre entreprise. Tout d’abord, ils devaient localiser les goulets d’étranglement critiques. Ils devaient savoir que si les camions arrivent en retard à l’usine A, l’usine B ne pourra pas terminer le produit dans les délais. Pourquoi les camions seraient-ils en retard ? Il se peut que les chauffeurs soient en grève ou que le mauvais temps ait fermé les routes. Ce sont les travailleurs, et non les cadres, qui ont la connaissance la plus intime de ces éléments.
Lorsque Beer était cadre dans l’industrie sidérurgique, il réunissait des experts - anthropologues, biologistes, logiciens - et les chargeait d’extraire ces connaissances tacites de l’atelier. L’objectif était de produire une liste d’indicateurs pertinents (tels que les réserves totales d’essence ou les retards de livraison) qui pouvaient être surveillés afin que les gestionnaires soient en mesure de prévenir les problèmes à temps. Au Chili, Beer avait l’intention de reproduire le processus de modélisation : les fonctionnaires dresseraient la liste des principaux indicateurs de production après avoir consulté les travailleurs et les cadres. « L’ordinateur de contrôle en ligne devrait être couplé de manière sensorielle aux événements en temps réel », a dit Beer dans une conférence prononcée en 1964, qui préfigurait l’arrivée des appareils intelligents et connectés au réseau, ce que l’on appelle l’internet des objets. Prévenus à l’avance, les travailleurs pourraient probablement résoudre la plupart de leurs problèmes. Les ordinateurs profiteraient à tout le monde : les travailleurs jouiraient d’une plus grande autonomie tandis que les dirigeants trouveraient le temps de planifier à long terme. Pour Allende, c’était du bon socialisme. Pour Beer, c’était de la bonne cybernétique.
La cybernétique est née au milieu des années 1940, lorsque des chercheurs de diverses disciplines ont commencé à remarquer que les systèmes sociaux, naturels et mécaniques présentaient des schémas d’autorégulation similaires. Le classique “Cybernetics ; or, Control and Communication in the Animal and the Machine” (1948) [fr. La Cybernétique. Information et régulation dans le vivant et la machine, éd. Seuil, 2014] de Norbert Wiener traite du comportement humain en s’appuyant sur son observation minutieuse de technologies telles que le radar et le thermostat. Ce dernier est remarquable par le peu de choses qu’il a besoin de savoir pour faire son travail. Il ne se soucie pas de savoir si ce qui rend la pièce si chaude est votre tout nouveau téléviseur plasma ou le temps qu’il fait à l’extérieur. Il lui suffit de comparer sa production réelle (la température actuelle) avec sa production prédéfinie (la température souhaitée) et de réajuster son entrée (le mécanisme qui produit de la chaleur ou du froid).
Selon Wiener, un patient souffrant d’un tremblement intentionnel - qui renverse un verre d’eau avant de le porter à ses lèvres - s’apparente à un thermostat défectueux. Tous deux s’appuient sur une “rétroaction négative” – “négative” parce qu’elle tend à s’opposer à ce que fait le système. D’une certaine manière, notre corps est une machine à rétroaction : nous maintenons notre température corporelle sans réponse spécialement programmée pour “état : bain” ou “état : toundra”. La tendance à l’auto-ajustement est connue sous le nom d’homéostasie, et elle est omniprésente dans le monde naturel comme dans le monde mécanique. Pour Beer, en fait, les entreprises sont des homéostasies. Elles ont un objectif clair - la survie - et sont pleines de boucles de rétroaction : entre l’entreprise et ses fournisseurs ou entre les travailleurs et la direction. Et si nous pouvons créer des entreprises homéostatiques, pourquoi pas des gouvernements homéostatiques ?
Pourtant, la planification centrale avait été fortement critiquée pour son manque de réactivité face aux réalités changeantes, notamment par le champion du marché libre Friedrich Hayek. Selon lui, les efforts des planificateurs socialistes étaient voués à l’échec, car ils ne pouvaient pas faire ce que le système de prix du marché libre pouvait faire : agréger les connaissances mal codifiées qui guident implicitement le comportement des acteurs du marché. Beer et Hayek se connaissaient ; comme Beer l’a noté dans son journal, Hayek l’a même complimenté sur sa vision de l’usine cybernétique, après que Beer l’eut présentée lors d’une conférence en 1960 dans l’Illinois. (Hayek, lui aussi, s’est retrouvé au Chili, où il a conseillé Augusto Pinochet.) Mais ils n’ont jamais été d’accord sur la planification. Beer pensait que la technologie pouvait aider à intégrer les connaissances informelles des travailleurs dans le processus de planification nationale tout en réduisant la surcharge d’informations.
Flores, Beer et deux autres membres de l'équipe
Certes, le projet Cybersyn ne disposait pas des gadgets dont disposent les organisations contemporaines. Lorsque Beer a atterri à Santiago, il n’avait accès qu’à deux ordinateurs centraux, dont le gouvernement avait grandement besoin pour d’autres tâches. Beer a choisi le modèle du “nuage” : un ordinateur central, analysant les rapports envoyés par les télex installés dans les usines d’État, pouvait informer l’entreprise des problèmes émergents et, si rien n’était fait, alerter les responsables de l’agence.
Mais l’analyse informatique des usines ne valait que ce que valait le modèle formel sous-jacent de leur fonctionnement réel. Hermann Schwember, l’un des principaux membres de Cybersyn, a décrit le processus dans un essai publié en 1977. L’équipe de modélisation envoyée dans une usine de conserves, par exemple, commençait par une liste de questions techniques. Quelles fournitures - boîtes de conserve, sucre, fruits - sont essentielles à l’activité globale de l’usine ? Existe-t-il des statistiques - par exemple, la quantité de fruits épluchés, le nombre de boîtes de conserve dans la chaîne de production - qui offrent un aperçu précis de l’état de la production ? Existe-t-il des machines susceptibles de fournir automatiquement les indicateurs recherchés par l’équipe (le compteur de l’unité de scellage, par exemple) ? Les réponses donneraient lieu à un organigramme commençant par les fournisseurs et se terminant par les clients.
Supposons que les planificateurs de l’État souhaitent que l’usine augmente sa capacité de cuisson de 20 %. La modélisation permettra de déterminer si l’objectif est plausible. Supposons que la chaudière existante soit utilisée à quatre-vingt-dix pour cent de sa capacité et que l’augmentation de la quantité de fruits en conserve implique un dépassement de cette capacité de cinquante pour cent. À partir de ces chiffres, il est possible d’établir un profil statistique de la chaudière nécessaire. Les objectifs de production irréalistes, les ressources surutilisées et les décisions d’investissement peu judicieuses peuvent être traités rapidement. « Il est tout à fait possible de saisir les données à la source en temps réel et de les traiter instantanément », notera plus tard Beer. « Mais nous ne disposons pas des machines permettant une telle saisie instantanée des données, ni des programmes informatiques sophistiqués qui sauraient quoi faire d’une telle pléthore d’informations si nous les avions ».
Aujourd’hui, les chaudières et les boîtes de conserve équipées de capteurs transmettent leurs données automatiquement et en temps réel. Et, comme le pensait Beer, les données relatives à nos comportements passés peuvent donner lieu à des prédictions utiles. Amazon a récemment obtenu un brevet pour l’“expédition anticipée”, une technologie permettant d’expédier des produits avant même que les commandes n’aient été passées. Walmart sait depuis longtemps que les ventes de Pop-Tarts à la fraise ont tendance à monter en flèche avant les ouragans ; dans l’esprit de l’homéostasie assistée par ordinateur, l’entreprise sait qu’il vaut mieux réapprovisionner ses rayons plutôt que de se demander pourquoi.
Les gouvernements, qui disposent d’océans d’informations, leur emboîtent le pas. C’est ce qui ressort d’un essai sur la “ville guidée par les données”, rédigé par Michael Flowers, l’ancien directeur de l’analyse de la ville de New York, qui figure dans “Beyond Transparency : Open Data and the Future of Civic Innovation” [Au-delà de la transparence : les données ouvertes et l’avenir de l’innovation civique], un récent recueil d’essais (publié, de manière révélatrice, par Code for America Press), édité par Brett Goldstein et Lauren Dyson. Flowers suggère que l’analyse des données en temps réel permet aux agences municipales de fonctionner de manière cybernétique. Prenons l’exemple de l’affectation des inspecteurs du bâtiment dans une ville comme New York. Si les autorités municipales savent quels bâtiments ont pris feu dans le passé et si elles disposent d’un profil approfondi pour chacun de ces bâtiments - si, par exemple, elles savent que ces bâtiments sont généralement le résultat de transformations illégales et que leurs propriétaires sont en retard dans le paiement des taxes foncières ou ont des antécédents de saisies hypothécaires - elles peuvent prédire quels bâtiments sont susceptibles de prendre feu à l’avenir et décider où les inspecteurs doivent se rendre en priorité. L’intérêt de cette approche pour les bureaucrates est assez évident : comme les planificateurs centraux de Beer, ils peuvent être efficaces tout en ignorant les mécanismes de causalité en jeu. « Je ne m’intéresse pas à la causalité, sauf dans la mesure où elle concerne l’action », a déclaré Flowers à Kenneth Cukier et Viktor Mayer-Schönberger, les auteurs de “Big Data” (Houghton Mifflin), un autre ouvrage récent sur le sujet. « La causalité, c’est pour les autres, et franchement, c’est très délicat quand on commence à parler de causalité […] Vous savez, nous avons de vrais problèmes à résoudre ».
Dans une autre contribution à Beyond Transparency, l’éditeur et investisseur technologique Tim O’Reilly, l’un des intellectuels organiques de la Silicon Valley, célèbre un nouveau mode de gouvernance qu’il appelle “régulation algorithmique”. L’objectif est de remplacer les règles rigides édictées par des politiciens hors de portée par des boucles de rétroaction fluides et personnalisées générées par des clients munis de gadgets. La réputation devient la nouvelle réglementation : pourquoi adopter des lois interdisant aux chauffeurs de taxi de jeter des emballages de sandwich sur la banquette arrière si le marché peut rapidement sanctionner un tel comportement par une note d’une étoile ? On est loin de l’utopie socialiste de Beer, mais cela repose sur le même principe cybernétique : recueillir un maximum de données pertinentes provenant d’un maximum de sources, les analyser en temps réel et prendre une décision optimale basée sur les circonstances actuelles plutôt que sur une projection idéalisée. Tout ce qu’il faut, c’est un ensemble de fauteuils pivotants en fibre de verre.
La politique chilienne, quant à elle, était tout sauf homéostatique. La synergie cybernétique était un sujet sûr pour la première année relativement calme du règne d’Allende : l’économie était en croissance, les programmes sociaux se développaient, les salaires réels s’amélioraient. Mais le calme n’a pas duré. Allende, frustré par l’intransigeance de son opposition parlementaire, a commencé à gouverner par décret exécutif, ce qui a incité l’opposition à remettre en question la constitutionnalité de ses actions. Les travailleurs, eux aussi, ont commencé à semer le trouble, réclamant des augmentations de salaire que le gouvernement ne pouvait pas leur accorder. Washington, craignant que la voie chilienne au socialisme n’ait déjà été trouvée, s’est également immiscé dans la politique du pays, tentant de contrecarrer certaines des réformes annoncées.
En octobre 1972, une grève nationale des camionneurs, qui craignent la nationalisation, menace de paralyser le pays. Fernando Flores a l’idée de déployer les machines télex de Cybersyn pour déjouer les grévistes, en encourageant les industries à coordonner le partage du carburant. La plupart des travailleurs ont refusé de soutenir la grève et se sont rangés du côté d’Allende, qui a également invité les militaires à entrer au gouvernement. Flores a été nommé ministre de l’Économie, la grève s’est calmée et il semblait que le projet Cybersyn allait l’emporter.
Le 30 décembre 1972, Allende se rendit dans la salle des opérations, s’assit dans l’un des fauteuils pivotants et appuya sur un ou deux boutons. Il faisait chaud et les boutons n’affichaient pas les bonnes diapositives. Sans se décourager, le président a demandé à l’équipe de continuer à travailler. Et c’est ce qu’ils ont fait, préparant le système pour son lancement officiel en février 1973. À cette époque, cependant, la planification à long terme était devenue un luxe. L’un des directeurs de Cybersyn a fait remarquer à l’époque que « chaque jour, de plus en plus de personnes voulaient travailler sur le projet », mais malgré toute cette main-d’œuvre, le système ne fonctionnait toujours pas en temps voulu. Par exemple, le directeur d’une cimenterie a découvert qu’une pénurie imminente de charbon risquait d’interrompre la production de son entreprise. Quelques jours plus tard, une notification du projet Cybersyn est arrivée pour l’avertir d’une pénurie potentielle de charbon, problème auquel il s’était déjà attaqué. Avec de tels retards, les usines n’étaient pas vraiment incitées à communiquer leurs données.
L’un des ingénieurs participants a décrit le processus de modélisation de l’usine comme étant « assez technocratique » et « descendant » - il n’impliquait pas de « parler à l’homme qui travaillait réellement dans la manufacture ou sur la machine à filer ». Frustré par la bureaucratisation croissante du projet Cybersyn, Beer envisage de démissionner. « Si nous voulions un nouveau système de gouvernement, il semble que nous ne l’aurons pas », écrit-il à ses collègues chiliens au printemps. « L’équipe est en train de se désagréger et de sombrer dans les récriminations personnelles ». Confiné au langage de la cybernétique, Beer ne sait pas quoi faire. « Je ne vois aucun moyen d’apporter des changements concrets qui n’endommagent pas très rapidement la bureaucratie chilienne de manière irrémédiable », écrit-il.
C’est le régime d’Allende lui-même qui a rapidement subi des dommages irréparables. Pinochet n’avait pas besoin d’une planification centralisée en temps réel ; le marché devait la remplacer. Lorsque le régime d’Allende a été renversé, le 11 septembre 1973, le projet Cybersyn a également pris fin. Beer se trouvait à l’étranger, mais d’autres n’ont pas eu cette chance. Allende est mort, Flores se retrouve en prison, les autres responsables de Cybersyn se cachent. La salle des opérations n’a pas survécu non plus. Dans un accès de ce que l’on appellerait aujourd’hui la rage PowerPoint, un membre de l’armée chilienne a poignardé ses diapositives avec un poignard.
Aujourd’hui, on a autant de chances d’entendre parler de l’esthétique du projet Cybersyn que de sa politique. La ressemblance de la salle des opérations - avec ses surfaces blanches et utilitaires et ses boutons surdimensionnés - avec l’esthétique d’Apple n’est pas tout à fait fortuite. La salle a été conçue par Gui Bonsiepe, un designer allemand innovant qui a étudié et enseigné à la célèbre École de design d’Ulm, en Allemagne. Le design industriel associé à l’École d’Ulm a inspiré Steve Jobs et le concepteur graphique d’Apple Jonathan Ive.
Mais Cybersyn a anticipé bien plus que les facteurs de forme de la technologie. Le fait que Nest, le thermostat intelligent tant admiré qui détecte votre présence à la maison et vous permet de régler la température à distance, appartienne désormais à Google, et non à Apple, n’est pas étranger à cette évolution. Créé par des ingénieurs qui ont travaillé sur l’iPod, il a un design élégant, mais la plupart de ses fonctionnalités (comme sa capacité à apprendre et à s’adapter à votre température préférée en observant votre comportement) proviennent de l’analyse de données, le pain et le beurre de Google. La prolifération des capteurs connectés à l’internet offre une solution homéostatique à d’innombrables problèmes. Google Now, l’application populaire pour smartphone, peut nous surveiller en permanence et (comme Big Mother, plutôt que comme Big Brother) nous inciter à faire ce qu’il faut - faire de l’exercice, par exemple, ou prendre le parapluie.
Des entreprises comme Uber, quant à elles, veillent à ce que le marché atteigne un équilibre homéostatique en surveillant l’offre et la demande de transport. Google a récemment acquis le fabricant d’une cuillère de haute technologie - le rare gadget à la fois intelligent et utile - pour compenser les tremblements intentionnels qui ont captivé Norbert Wiener. (Il existe également une fourchette intelligente qui vibre lorsque vous mangez trop vite ; “intelligent” n’est pas une garantie contre “stupide”). L’omniprésence des capteurs dans nos villes peut modifier les comportements : un nouveau système de stationnement intelligent à Madrid applique des tarifs différents en fonction de l’année et de la marque de la voiture, punissant ainsi les conducteurs de vieux modèles polluants. La commission des transports d’Helsinki a lancé une application de type Uber qui, au lieu d’envoyer une voiture individuelle, coordonne plusieurs demandes pour des destinations proches, regroupe les passagers et leur permet de partager un trajet beaucoup moins cher dans un minibus.
De telles expériences seraient toutefois impossibles sans l’accès aux données sous-jacentes, et les entreprises comme Uber veulent généralement s’emparer et détenir autant de données que possible. Lorsqu’en 1975, Beer a affirmé que « l’information est une ressource nationale », il était en avance sur son temps en traitant la question de la propriété - qui détient les moyens de production des données, sans parler des données - comme une question politique qui ne peut être réduite à ses dimensions technologiques.
Uber affirme pouvoir suivre en temps réel les courbes de l’offre et de la demande. Au lieu de s’en tenir à des tarifs fixes pour les trajets en voiture, elle peut facturer un tarif variable en fonction des conditions du marché au moment où la commande est passée. Comme l’a déclaré le PDG d’Uber à Wired en décembre dernier, « Nous ne fixons pas le prix. C’est le marché qui le fixe. Nous avons des algorithmes pour déterminer ce qu’est le marché ». C’est une merveilleuse étude de cas sur le capitalisme cybersyn. Et cela explique pourquoi les prix d’Uber ont tendance à monter en flèche en cas de mauvais temps. (L’entreprise a récemment accepté de plafonner ces hausses dans les villes usaméricaines en cas d’urgence). Uber soutient que la tarification incitative lui permet d’augmenter le nombre de chauffeurs sur la route lorsque les conditions météorologiques sont mauvaises. Cette affirmation aurait plus de poids s’il existait un moyen de confirmer sa véracité en examinant les données. Mais chez Uber, comme dans tant d’autres entreprises technologiques, ce qui se passe dans la salle d’opérationss reste dans la salle d’opération.
Stafford Beer a été profondément ébranlé par le coup d’État de 1973 et a consacré sa vie post-Cybersyn à aider ses collègues chiliens en exil. Il s’est séparé de sa femme, a vendu la belle maison du Surrey et s’est retiré dans un cottage isolé dans la campagne galloise, sans eau courante et, pendant longtemps, sans ligne téléphonique. Il a laissé pousser sa barbe, autrefois soigneusement taillée, jusqu’à lui faire atteindre des proportions tolstoïennes. Un scientifique chilien a affirmé plus tard que Beer était arrivé au Chili en tant qu’homme d’affaires et qu’il en était reparti en tant que hippie. Il gagne des adeptes passionnés dans des cercles surprenants. En novembre 1975, Brian Eno entame une correspondance avec lui. Eno met les livres de Beer entre les mains de ses collègues musiciens David Byrne et David Bowie ; Bowie inscrit “Brain of the Firm” de Beer sur une liste de ses livres préférés.
Isolé dans son chalet, Beer faisait du yoga, peignait, écrivait de la poésie et, à l’occasion, conseillait des clients tels que Warburtons, une boulangerie britannique populaire. La cybernétique de gestion n’en a pas moins prospéré : Malik, une société de conseil respectée en Suisse, applique les idées de Beer depuis des décennies. À la fin de sa vie, Beer a tenté de recréer Cybersyn dans d’autres pays (Uruguay, Venezuela, Canada), mais il s’est toujours heurté aux bureaucrates locaux. En 1980, il a écrit à Robert Mugabe, du Zimbabwe, pour lui demander s’il était intéressé par la création d’un « réseau national d’information (fonctionnant avec des nœuds décentralisés utilisant des micro-ordinateurs bon marché) pour rendre le pays plus gouvernable dans tous les domaines ». Apparemment, Mugabe n’avait que faire des compteurs algedoniques.
Fernando Flores a suivi le chemin inverse. En 1976, une campagne d’Amnesty International lui a permis de sortir de prison et il s’est retrouvé en Californie, à Berkeley, où il a étudié les idées de Martin Heidegger et de J. L. Austin et rédigé une thèse de doctorat sur les communications d’entreprise dans le bureau du futur. En Californie, Flores s’est réinventé en tant que consultant en affaires et entrepreneur en technologie. (Au début des années quatre-vingt, Werner Erhard, le fondateur de est, était l’un de ses soutiens). Flores a réintégré la politique chilienne et a été élu sénateur en 2001. Après avoir envisagé de se présenter à l’ élection présidentielle, il a finalement lancé son propre parti [Chile Primero] et a trouvé un terrain d’entente avec la droite.
Avant de concevoir le projet Cybersyn, Beer se plaignait que la technologie « semble mener l’humanité par le bout du nez ». Après son expérience au Chili, il a décidé qu’il y avait une autre cause à cela. Si la Silicon Valley, plutôt que Santiago, s’est avérée être la capitale de la cybernétique de gestion, Beer n’avait pas tort de penser que les Big Data et les capteurs distribués pouvaient être mis au service d’une mission sociale très différente. Si les boucles de rétroaction cybernétiques nous permettent d’utiliser plus efficacement des ressources limitées, la facilité d’accès à des thermostats sophistiqués ne devrait pas nous empêcher de nous demander si les murs de nos maisons sont trop fragiles ou si les fenêtres sont cassées. Un peu de réflexion sur les causes peut faire du chemin. Malgré son utopisme et son scientisme, ses compteurs algedoniques et ses graphiques dessinés à la main, le projet Cybersyn a réussi à mettre en œuvre certains aspects de sa politique : il est parti des besoins des citoyens pour aller plus loin. Le problème de l’utopie numérique d’aujourd’hui est qu’elle commence généralement par une diapositive PowerPoint dans le pitch deck [support de présentation] d’un investisseur en capital-risque. En tant que citoyens à l’ère du flux de données, nous n’avons toujours pas compris comment gérer notre bonheur. Mais il y a beaucoup d’argent à gagner en nous vendant des cadrans.
Evgeny Morozov, essayiste : « Le Chili d’Allende nous rappelle à quel point le contrôle de la technologie est un enjeu géopolitique », Interview par Marc-Olivier Bherer , Le Monde, 11/9/2023
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