Traduit par Fausto Giudice, Tlaxcala
Ce qui s'est passé dans les derniers instants de la Seconde Guerre du Liban le hante jour et nuit. Entretien à cœur ouvert avec le général de brigade des FDI Effie Defrin
Vendredi dernier, le 12 août, le général de brigade Effie Defrin a marqué ce qu'il appelle, avec une certaine ironie, « l'anniversaire de ma mort ». Dans l'après-midi de ce jour, il y a 16 ans, Defrin était le commandant du 9e bataillon de la 401e brigade blindée des Forces de défense israéliennes. Lorsque la brigade a commencé à traverser Wadi Saluki, dans ce qui deviendrait probablement la bataille la plus connue et la moins nécessaire de la Seconde Guerre du Liban, le bataillon de Defrin a été attaqué avec des missiles antichars dans une embuscade du Hezbollah. Il a été grièvement blessé et a été évacué alors qu'il était ventilé et dans le coma induit. Initialement, son état a été classé comme critique. Sa femme, Carmel, a été appelée à l'hôpital, avec l'idée qu'elle devrait se séparer de lui.
Mais Defrin se remit exceptionnellement vite, surprenant ses médecins, et quelques semaines plus tard il était de retour à la tête de son bataillon – qui, comme lui, était sorti de la guerre battu et meurtri. Au cours des trois dernières années, il a dirigé la Division de la coopération internationale de l'armée, qui, malgré son nom plutôt inoffensif (qui sera bientôt changé), est chargée de coordonner les efforts de collaboration entre les FDI et des dizaines d'armées étrangères, et entretient également certains des liens de sécurité sensibles d'Israël.
Sur les photos officielles de l'armée, Defrin, en uniforme, sourit toujours. C'est aussi le visage connu de ses nombreux homologues dans les armées des pays amis. Mais depuis la bataille de Wadi Saluki, il a néanmoins porté en lui une expérience qui n'a été diagnostiquée que ces dernières années comme un syndrome de stress post-traumatique (SSPT).
Dans une interview à Haaretz, il décrit franchement les pensées et les sentiments difficiles que la guerre lui a laissés : qu'il s'agisse de la mauvaise préparation des troupes, de la déception au vu de l'issue des combats, ou de la perte de ses hommes et de l'immense estime pour le courage dont ses soldats ont fait preuve au combat. À mon avis, les hauts gradés de Tsahal encore en service, ou ceux qui ont terminé leur service ces dernières années, qui portent des fardeaux similaires ne sont pas rares – mais Defrin est apparemment le premier d'entre eux à en parler si franchement.
Tanks disparus
J'ai rencontré Defrin pour la première fois, en avril 2007, environ huit mois après la fin de la guerre au Liban. À l'époque, il avait 35 ans. Au cours de la collecte de matériel pour un livre sur la guerre (publié en anglais, en 2009, sous le titre « 34 Days : Israel, Hezbollah, and the War in Lebanon » [34 jours : Israël, le Hezbollah et la guerre au Liban]), que j'ai écrit avec Avi Issacharoff, des centaines d'entretiens ont été menés avec des personnes qui avaient été impliquées dans les combats. Parfois, le voyage que nous avons fait parmi les personnes interrogées – du premier ministre et des membres du cabinet, en passant par les généraux et les soldats du rang – ressemblait à des visites à des personnes blessées dans un accident de voiture en chaîne.
Le rapport intérimaire accablant de la Commission d'enquête Winograd sur la guerre venait d'être publié. L'histoire révisionniste de la guerre, la fausse affirmation que les FDI avaient en fait remporté une victoire retentissante, n'avait pas encore vu le jour. Certains des acteurs clés avaient déjà démissionné, dans un climat de dépression que la guerre avait engendré parmi le public. D'autres luttaient toujours pour leur avenir, avec l'aide d'avocats et de transcriptions de réunions secrètes. Des citations ont été tirées d'eux avec soin pour démontrer la responsabilité limitée que ces individus portaient ostensiblement pour l'échec de la guerre et pour rejeter la responsabilité sur leurs rivaux.
La rencontre avec Defrin était totalement différente. À la différence d’une grande partie des entretiens menés pour le livre, il s'agissait d'une conversation de fond, qui a été arrangée par des représentants de l'unité du porte-parole de Tsahal, parce que Defrin était toujours en service actif. Nous n'étions pas autorisés à le citer directement. L'entrevue d'une heure que j'avais programmée avec lui a duré près de trois heures.
Nous nous rencontrions au quartier général du Commandement central, à Jérusalem. Déjà au départ, son ouverture était surprenante et exceptionnelle. Defrin, qui ne possède pas peu d'habileté à raconter des histoires, a décrit avec force la disparité entre les préparatifs de son bataillon et ce qu'il a réellement rencontré au Liban et enduré pendant la guerre. Je me souviens qu'ensuite j'ai appelé mon co-auteur, Issacharoff, et notre assistante de recherche, Naomi Toledano Kandel pour leur dire que c'était l'interview la plus percutante que j’eusse eue avec des participants à la guerre.
Au moment où nous nous rencontrions à nouveau, plus d'une décennie plus tard, Defrin avait atteint le grade de général de brigade. Notre conversation initiale avait été thérapeutique pour lui, dit-il. « À ce moment-là, je ne comprenais toujours pas ce que je traînais en moi à partir de là. Cette [compréhension] est apparue graduellement, après que nous ayons parlé. » Rétrospectivement, a-t-il ajouté, il a compris qu'il avait été furieux au début, des récits déformés de la bataille de Wadi Saluki qui était apparus dans un livre différent qui a été publié à la hâte quelques semaines seulement après la guerre. Au cours de notre conversation, il avait pu présenter sa version pour la première fois.
Né en 1972, Efraim Defrin a grandi à Givat Olga, un quartier de Hadera, situé entre Tel Aviv et Haïfa, dans un immeuble qu'il a appelé « un grand melting-pot ». Son père d'origine roumaine, Baruch Defrin, s'est installé en Israël à l'âge de 19 ans, après que la plupart de sa famille a été assassinée dans l'Holocauste. Sa mère a immigré du Maroc. « Nous avons été élevés dans la philosophie selon laquelle nous n'avons qu'un seul pays et nous devons le défendre, sans poser trop de questions. Dans le quartier où j'ai grandi, soit vous alliez dans une unité de combat, soit vous étiez un déserteur et la police militaire se pointait la nuit pour vous attraper. Un de mes frères aînés était parachutiste, et je voulais suivre ses traces. »
Cependant, parce qu'il avait fréquenté une école professionnelle, les FDI ont cherché à le diriger vers le Corps d'artillerie. Defrin a résisté. Il a finalement été incorporé dans la 7e brigade du Corps blindé. « Au début, j'étais vraiment déçu, mais ensuite je suis tombée amoureux – vraiment. »
Dès les années 1990, tout le haut commandement du Corps blindé vivait encore dans l'ombre de la guerre du Yom Kippour de 1973, dit-il. « Ce sont des héros de guerre, des gens expérimentés – et aussi un peu endommagés par ce qu'ils ont enduré là-bas. » L'entraînement était difficile, la discipline sévère.
Defrin : « Nous avons grandi dans les tanks, pour le meilleur ou pour le pire. Toute la journée, nous nous entraînions sur les hauteurs du Golan et, la nuit, nous menions des exercices de mobilisation d'urgence. L'atmosphère était que les Syriens étaient encore aux portes. Vous étiez censé sauter dans le tanks et atteindre les rampes – les remblais installés près de la frontière – à temps, même si vous étiez toujours en sous-vêtements.
« Personne n'a prêté attention aux ordres [prescrivant] six heures de sommeil la nuit. On avait une perm toutes les trois ou quatre semaines. L'accent a été mis sans relâche sur les détails disciplinaires. L’idée, c’était de faire de nous de meilleurs soldats. »
Avant de quitter son service régulier – il était alors commandant de chars à la frontière libanaise – ses supérieurs ont décidé d'envoyer Defrin suivre un cours de formation d’officiers. « Je n'avais pas pensé à une carrière militaire. Je voulais être psychologue ou avocat. Mais j'ai été envoyé pour une entrevue avec Avraham « Emmy » Palant, le chef du corps blindé à l'époque, l'un des héros de la guerre de Yom Kippour. Il a frappé sur la table et a dit : « Tu seras commandant de bataillon dans le Corps blindé. Va au cours maintenant et inscris-toi pour cinq ans dans l'armée de carrière. » (Palant est décédé cette semaine, à l'âge de 71 ans.)
La démarche et l'atmosphère générale de l'armée ont changé instantanément lorsque la deuxième Intifada a éclaté, en septembre 2000. L'armée régulière tout entière, ainsi que les réserves, ont été détournées vers les territoires afin d'y faire face à la vague de terrorisme palestinien, qui a atteint son apogée sous la forme de dizaines d'attentats-suicides. Des brigades régulières du Corps blindé y ont également été progressivement amenées.
Au fil du temps, les chars ont été de plus en plus oubliés et les commandants du corps ont eu du mal à déterminer comment être pertinents dans les affrontements militaires et ne pas être écartés dans la compétition professionnelle avec les bataillons d'infanterie des FDI : « Pendant tout ce temps, nous avons parlé de pertinence. C'était le sujet du discours. Nous avons écarté de plus en plus le contenu professionnel associé à la formation des équipiers du Corps blindé et l'avons remplacé par des cours sur les activités dans les territoires : arrestations, entrée dans des zones habitées. »
Defrin, à droite, avec le commandant de la compagnie Shai
Bernstein, qui a été tué pendant la bataille à Wadi Saluki. « Je lui ai
dit : “Nous sommes sous le feu. Accomplis ta mission.” Puis est arrivé
le troisième boum. » Photo reproduite avec l'aimable autorisation
d'Effie Defrin
Defrin a décrit dans cette même conversation ce qu'il considérait comme une forme de cécité collective à deux volets : Les plus hauts gradés de l'armée ne croyaient pas qu'une guerre autre qu'une intifada éclaterait, et étaient convaincus que si cela devait effectivement arriver, ils auraient suffisamment d'avertissements préalables des renseignements pour être en mesure de se préparer à temps. À l'occasion, dans les forums d'officiers, un commandant de bataillon ou un commandant de compagnie avertissait que ses soldats n'étaient pas préparés à une véritable guerre dans le nord, contre le Hezbollah. Mais ses supérieurs le faisaient taire
« Une fois, un commandant de division m'a rendu visite dans le bataillon », raconte Defrin. « Je lui ai montré un exercice de remise à niveau que nous avions initié pour les équipages de chars, pendant leur service dans les territoires. Il a dit : « Nous sommes les plus forts quand il s'agit de tout ce qui est gravé dans notre mémoire. Savez-vous comment procéder aux arrestations ? »
« Barbes broussailleuses »
Le 12 juillet 2006, la guerre éclate dans le nord. Le Hezbollah a tendu une embuscade à une brigade de réservistes des FDI patrouillant le long de la barrière de sécurité à la frontière israélienne avec le Liban, à l'est du Moshav Zarit. Dix soldats des FDI ont été tués le premier jour des combats. Les corps de deux d'entre eux, Ehud Goldwasser et Eldad Regev, ont été enlevés par le Hezbollah et emmenés au Liban.
Les événements des quatre semaines et demie qui ont suivi sont bien connus, du moins par des lecteurs plus âgés : le traînage de pieds des FDI sur le front ; la confusion à l'arrière, sous le feu de milliers de roquettes du Hezbollah (le développement du système de défense aérienne Dôme de fer n'a commencé qu'après la guerre – comme l'une de ses leçons) ; et la poussée offensive finale, cafouilleuse et tardive, lancée par Israël précisément pendant les 60 heures qui se sont écoulées entre la résolution du Conseil de sécurité des Nations Unies sur un cessez-le-feu et le moment où il a pris effet. Le discours sur la performance décevante de l'armée commença alors, et la frustration du public conduisit finalement à la démission forcée de tout le gratin de l'armée qui avait mené la guerre, ainsi que d'un certain nombre de personnalités politiques.
Lorsque les hostilités ont éclaté, Defrin était toujours avec son bataillon dans la région de Jéricho, où les officiers regardient les images du nord attaqué à la télévision. En réaction, Defrin pressa son commandant de brigade, le colonel Motti Kidor, de lui permettre d'amener ses chars et ses troupes à la frontière libanaise, et finit par recevoir le feu vert de ses supérieurs. Après l'émission de l'ordre d'appel, Defrin rassembla le squelette permanent du bataillon, les anciens sous-officiers. Il admirait également l'esprit de bénévolat des sergents et autres officiers qui avaient été démobilisés du bataillon au cours des mois précédents et qui avaient maintenant choisi de participer à l'effort de guerre – qui avaient «des cheveux longs et des barbes broussailleuses ». Les réservistes qui faisaient partie du bataillon, au quartier général et dans la compagnie auxiliaire, se sont également présentés en masse pour le service. »
Mais tout le reste était dans un état assez épouvantable : les tanks, qui étaient transportés vers le nord à partir de la base d'entraînement de Shizafon, dans le désert d'Arava, étaient mal servis ; les plans opérationnels du corps étaient vagues et largement non testés ; et surtout, les équipages n'étaient pas suffisamment formés ou expérimentés dans leur tâche principale : le combat blindé.
Les incidents décrits par Defrin racontent toute l'histoire. Dans des exercices d'entraînement près de la frontière libanaise, avant leur entrée, le commandant du bataillon a vu les commandants de compagnie s'attarder le long de la crête, exposés à des missiles antichar et ignorant la doctrine de base du corps de combat : Ne restez jamais sur un site vulnérable pendant plus de 30 secondes. « Je me suis dit : Dieu nous protège. »
Le bataillon n'a pas reçu de cartes militaires appropriées du secteur où il serait probablement affecté. Au cours d'une tournée dans le nord pour se familiariser avec la région, Defrin a inventé une excuse pour entrer dans le dépôt de cartes du Commandement du Nord, avec l'officier du renseignement du bataillon et le commandant de sa compagnie « L », le major Shai Bernstein. L'un d'eux détournait l'attention du soldat à l'entrée, tandis que les autres partaient avec les cartes dont ils avaient besoin.
La confusion régnait lors des séances d'information des officiers. Les missions et les ordres étaient loin d'être clairs ; de temps à autre, un commandant de haut rang, ou un camarade d'armes qui était déjà entré au Liban en service actif et en était ressorti, a été en mesure de donner de bons tuyaux.
Defrin : « Heureusement pour nous, il y avait de bonnes personnes au QG qui étaient impatientes de se battre. Les commandants de la compagnie voulaient entrer. La question récurrente était : comment se fait-il que nous n'ayons pas été envoyés à l'action ? En attendant, vous commencez à entendre des rapports de l'intérieur : Untel et Untel a été tué, quelqu'un d'autre a été touché par un missile. »
À la fin de juillet, le bataillon a lancé une série de raids blindés dans les villages du sud du Liban dans le but de frapper les effectifs locaux du Hezbollah. Cependant, l'orientation principale de son activité n'était pas claire. Tant dans l'état-major général de Tsahal que dans le Commandement du Nord, il a été question d'une action à grande échelle des forces terrestres qui vaincrait l'organisation islamiste militante, mais cela ne s'est pas matérialisé. Le gouvernement israélien a continué de discuter de la déclaration d'un cessez-le-feu complet avec des médiateurs des Nations Unies, des USA et de la France. Les unités sur le terrain étaient en permanence tendues comme un ressort, en vue d'entrer lors d'une charge finale, mais un contre-ordre arrivait à chaque fois.
« J'avais quelques doutes sur les rangs au-dessus de moi – c'est presque blasphématoire pour queqlqu’un dans les forces blindées », se souvient Defrin. « Nous étions assis au [Moshav] Kfar Yuval avec le chef du Commandement du Nord, Udi Adam, pour une conférence des commandants de bataillon. Et lui, avec sa voix rude, dit : « Haverim [amis], qui a l'impression de ne pas être préparé… ? » Nous nous regardons : prêts pour quoi ? Il n'y a pas de grenades à main, pas d'obus, pas de cartes ! Vous comprenez la dissonance qui vous ronge. Parce que d'une part, dans le corps, on nous apprend qu'il n'y a pas de “on peut pas”. Vous n'avez pas d'équipement ? Rassemblez-le à partir de feuilles, improvisez. Et d'un autre côté, c'est déjà une guerre.
« Toute l'histoire des incursions et des sorties du Liban, de l'élévation du niveau de tension puis de sa dissolution, lorsqu'une mission prête à être lancée est avortée, nous a rendu fous. En tant que commandant de bataillon avant une bataille, c'est votre travail de créer une sorte de terrain solide pour les gens sous vos ordres. Être une ancre dans une réalité qui, en partie, pourrait être virtuelle. Ne pas mentir, Dieu nous en garde. Je n'ai jamais menti. Mais ça te fait flipper quand tu n'es pas complètement sûr des choses.
« Tu demandes probablement : où était ton courage ? Pourquoi tu n'as rien dit aux commandants ? La réponse est apparemment que nous avons fait de notre mieux, avec tout ce qu'il y avait. Ce n'est pas que tu deviennes apathique. Mais il y a un type d'acceptation quand tu vas au combat. Le sens des responsabilités, pour l'exécution de la mission et pour les gens, est plus fort que tout le reste. »
Un jour, avant la dernière incursion terrestre au Liban, Defrin eut une rare conversation téléphonique avec son père. « Cette conversation m'a donné un pincement au cœur. Je ne l'oublierai pas. Avec toutes ses histoires de guerre, il ne m'a jamais poussé à sacrifier ma vie. Le message de la maison était : faites ce que vous pouvez. J'appelle chez moi : « Quoi de neuf, papa ? » Et il répond : « Qu'est-ce qui vous arrive ? On entend la sirène d'alerte aérienne à Hadera ». Il ne l'a pas dit en autant de mots, mais ce qui m'est venu à l'esprit, c'est [qu'il pensait] : Vous ne faites pas votre travail. Une sirène à Hadera sonnait comme quelque chose de complètement irréel. Cette conversation m’a retourné l’estomac.
« Avant la dernière incursion, j'étais déjà dans un état d'esprit que je n'allais pas revenir de là. Le vendredi soir, j'ai parlé avec ma femme au téléphone et je me suis demandé comment mener une dernière conversation avec elle sans lui dire que je ne reviendrais pas Elle était chez mes parents. Il y avait le bruit des enfants – mes frères et sœurs, leurs enfants. Ce n'est pas la guerre de Yom Kippour, le pays n'est pas totalement mobilisé. »
En fin de compte, Defrin a envoyé un SMS à sa femme avec une citation de la chanson qui les avait accompagnés sur le chemin de baldaquin de mariage. Il a ensuite coupé le contact avec sa vie civile. Tout au long de la dernière journée qui a précédé l'offensive terrestre, des rumeurs contradictoires circulaient au sein de l'armée quant à savoir si l'incursion aurait lieu.
Le bataillon de Defrin au combat au Liban. La confusion régnait
lors des séances d'information des officiers. Les missions et les ordres
étaient loin d'être clairs. Photo reproduite avec l'aimable autorisation
d'Effie Defrin
L'ordre de se déplacer vers le nord a finalement été reçu vendredi soir, le 11 août, alors que les fonctionnaires des Nations Unies étaient encore en train d'élaborer les derniers articles de la résolution 1701 du Conseil de sécurité concernant la fin de la guerre. Le Premier ministre Ehud Olmert, sous la pression de son cabinet pour agir et proposer une sorte de « photo de la victoire », et sous la pression de l'armée pour libérer les chevaux qui rongeaient leur mors, céda aux exigences.
Il en est résulté un mouvement malencontreux. Les forces de la 162e Division blindée qui opéraient dans le secteur est du Sud-Liban n'avaient pas une mission suffisamment définie et n'étaient apparemment pas suffisamment formées. Elles sont tombées dans des embuscades du Hezbollah dans la partie supérieure du Wadi Saluki, ont subi des pertes et ont échoué à insuffler au public israélien un sentiment de sécurité ou de victoire.
La situation dans d'autres secteurs n’était pas meilleure. Même dans les endroits où les différentes divisions de Tsahal ont progressé, leur mouvement a été arrêté à un stade relativement précoce, car il n'était pas tout à fait clair quel était l'objectif global. Au moment de l'entrée en vigueur du cessez-le-feu, le matin du lundi 14 août, les FDI étaient déjà désireuses d'arrêter les combats, sans avoir obtenu aucun nouveau résultat. Trente-trois Israéliens ont été tués dans les 60 dernières heures de la guerre, dont 32 soldats et un civil.
Defrin a avancé avec son bataillon à la tête d'une colonne blindée, tandis que deux bataillons de la brigade d'infanterie Nahal se sont déplacés pour capturer deux villages, Randoria et Farun, qui contrôlaient la route des forces israéliennes. Le plan opérationnel prévoyait que l'infanterie couvrirait les chars pendant qu'ils traversaient le terrain exposé. Dans les comptes rendus d'après-guerre, il est apparu que la directive n'avait pas été clairement communiquée à l'infanterie. Ses commandants étaient engagés dans des combats de maison à maison et n'ont pas prêté attention à ce qui se passait dans l'oued en dessous.
Les chars de Defrin ont attendu des heures à une distance d'environ 500 mètres du point de passage prévu de Wadi Saluki. Lundi matin, le commandant de la brigade, Kidor, a donné l'ordre d'avancer. Defrin donna des ordres à ses troupes. Les trois chars devant lui dans la colonne, dirigés par le commandant de compagnie Shai Bernstein, avaient déjà traversé la vallée avec succès et avaient commencé à avancer à flanc de colline. Mais au moment où le commandant du bataillon était sur le point de suivre, il a réalisé que son char avait été touché. Cela a été immédiatement suivi par un autre coup porté au char, à ce moment-là, c’était clair pour Defrin : ils étaient attaqués par le Hezbollah avec des missiles antichar Cornet.
En regardant à travers le périscope arrière qui est utilisé par le commandant de char, Defrin a vu des traînées de fumée dans le champ environnant de bruyères, à partir d'incendies allumés par les missiles. « La première réflexion est : comment cela pourrait-il être un missile ? Le char se déplace, après tout. Le cerveau est toujours occupé avec les plans opérationnels, pour faire marcher tout. J'ai dit à Shai : “Nous sommes sous le feu. Accomplis ta mission.” Et puis est arrivé le troisième boum, en quelques secondes. »
Après ce coup puissant, Defrin se souvient d'avoir été incapable de respirer, puis, en quelques secondes, d’avoir perdu connaissance. Le char devant lui a également été touché. Plus tard, il s'est avéré qu'un viseur télescopique derrière lequel il se tenait dans la tourelle a absorbé une partie de l'onde de choc et de l'éclat. « C’était plus de la chance que du calcul. Ou alors quelqu'un veillait vraiment sur moi d'en haut. »
Mais Defrin avait été grièvement blessé.
« Comanche KO » [Commandant touché], a rapporté l'officier des opérations du bataillon, le major Ari Dunio, sur le réseau de radio, se référant à l'officier de rang le plus élevé dans le secteur, Defrin. Les soldats de ce dernier étaient certains qu'il avait été tué. Au cours des combats qui ont suivi, Bernstein a dirigé la colonne sous le feu antichar de plus en plus lourd du Hezbollah. Lui et deux membres de son équipage, le sergent d'état-major Ido Grabowsky et le sergent d'état-major Amsha Meshulmi, ont été tués. Onze autres membres du bataillon, outre Defrin, ont été blessés.
Dans les combats dans le secteur de Saluki-Rondoria, 11 combattants du Corps blindé et de la Brigade Nahal ont été tuées, dont deux commandants de bataillon de la 401e Brigade. Une cinquantaine d'autres soldats des FDI ont été blessés. Un récit de la bataille, décrivant l'héroïsme de Bernstein et des autres soldats, apparaît dans « 34 jours ». Voici des extraits du chapitre sur l'offensive terrestre, axé sur les expériences de Defrin :
« Lundi après-midi, environ 10 heures après l'entrée en vigueur du cessez-le-feu [de l'ONU], le lieutenant-colonel Effie Defrin s'est réveillé à l'hôpital Beilinson. Il n'avait pas la moindre idée de comment il y était arrivé… Il s'est réveillé de l'anesthésique, groggy mais en une seule pièce ... avec un tuyau coincé dans sa gorge. Autour de lui, il entendait des bips électroniques et quelqu'un qui disait : « Appelle sa femme, il revient. »
« Carmel Defrin a donné à son mari un stylo et un morceau de papier. « Que s'est-il passé ? » écrit-il, Tu vas bien Tu as été blessé à Saluki. Un missile t'a frappé. » « Qu'en est-il de l'équipage ? » Carmel a écrit qu'ils étaient tous en bon état. « Qui d'autre a été blessé ? Qu'en est-il de Shai ? » Sa femme a répondu que tout allait bien et a éclaté en larmes… Ses derniers mots à Bernstein continuaient à résonner dans son esprit : « Accomplis ta mission » et la pensée que lui, le commandant de bataillon, n'avait pas été à côté de ses hommes quand ils ont été tués.
« Par la fenêtre, ils ont soulevé Yael, sa fille qui était née 10 jours avant la guerre. Defrin lui fit « shalom » d'une main faible. Cette nuit-là, le lieutenant-colonel Lior Hochman est également arrivé, le commandant du bataillon qui l'a remplacé. [Defrin] a compris d'après le rapport détaillé de Hochman que Shai avait été un vrai héros. Il s'est comporté exactement comme on l'attendait de lui. Il a suivi le plan… Capitaine Shai Bernstein, 24 ans au moment de sa mort. Le commandant de compagnie né le lendemain de la première guerre du Liban, a été mis en terre un jour avant la fin de la seconde guerre du Liban. »
Douleur persistante
Le 12 août, dit maintenant Defrin, plus de 15 ans après notre première conversation, est « en fait le jour de ma mort. Quelque chose qui reste avec toi toute ta vie. Ce n'est pas quelque chose qui me quittera. J'ai commencé à prendre soin de moi émotionnellement il n'y a pas longtemps. Il n'y a pas de nuit où tu vas dormir sans penser : ça aurait pu être différent ? Tactiquement, il y a mille choses que nous aurions pu faire différemment. Et j'étais responsable de la situation. »
La douleur de ses blessures, tant physiques que psychologiques, l'accompagne encore. « Ça revient tout le temps. Ça te surprend, tu n'es pas prête pour ça. Soudain, il y a un éclair de lumière en conduisant – et instantanément, tu es de retour. Tu ne peux pas respirer un instant. Des bruits soudains me font encore sauter : le mixer dans la cuisine, la fille adolescente qui ferme la porte du micro-ondes avec un bang, le souffleur de feuilles utilisé pour nettoyer la base. Quand ça arrive, je sursaute. C'est une fraction de seconde, mais la bouche s'assèche. Et puis tu te dis : “Je suis là, tout va bien.” »
Est-ce une expérience familière aux autres membres d'équipages de chars qui ont été au combat ?
« C'est classique. C'est le SSPT, le syndrome de stress post-traumatique. »
Effie Defrin. Photo :Tomer Appelbaum
Après plusieurs semaines de récupération à l'hôpital et à la maison, Defrin reprit le commandement de son bataillon. Son commandant de division l'avait mis sous pression, sa femme avait eu le sentiment qu'il grimpait aux murs à la maison, et il ressentait lui-même un besoin puissant de corriger ce qu'il avait vu au Liban.
« J'ai eu un profond sentiment de déception quand j'étais à l'hôpital. Dans l'armée, ils vous expliquent qu'Israël est une superpuissance startup – qu'il possède certains des avions les plus avancés au monde. Je ne pouvais pas m'empêcher de penser : Où était tout cela quand nous avons traversé le Saluki ? Même l'artillerie n'a pas fonctionné à temps. »
Quelques années plus tard, Defrin est promu au grade de colonel par Benny Gantz, alors chef d'état-major. « Lors de la cérémonie, j'ai vu quelqu'un qui n'était pas familier près de ma famille », raconte-t-il. « Un homme plus âgé avec une barbe blanche, debout là et souriant. Il s'est entretenu avec le chef de cabinet. Apparemment, il le connaissait des parachutistes. Une fois les toasts faits, il a demandé la parole. Il s'est avéré qu'il était l'envoyé de l'armée le jour où j'ai été blessé, pour informer
Carmel de ce qui s'était passé et pour l'emmener à l'hôpital pour me dire au revoir. Il a dit lors de la cérémonie : « J'ai informé des dizaines de familles que leur bien-aimé a été tué. C'était la première fois qu'une personne dont j'avais rapporté la mort revenait à la vie. Je suis venu aujourd'hui juste pour voir. »
Les blessures graves de Defrin avaient laissé très peu de signes extérieurs, mais pour son esprit, c’était une autre histoire. Quelques semaines après avoir été blessé, il assista à une réunion organisée par la brigade avec les familles endeuillées du bataillon, au cours de laquelle le tank endommagé de Bernstein fut exposé. « Les parents, les frères et sœurs, les neveux et les nièces arrivent. Une conversation tendue s'est développée avec l'un des pères, qui avait beaucoup de questions légitimes. À la fin, je lui ai dit : “J'étais là, moi aussi, j’ai été blessé. J'ai failli mourir”. Et il répondit : “Oui, mais tu es revenu.” »
Les relations avec les familles se sont améliorées au fil du temps : de fait, Defrin est toujours en contact avec elles. Même maintenant, dit-il, « je suis bouleversé par le fait que j'ai donné un ordre et aussitôt une colonne s'est tenue prête et est allée au combat : chars, bulldozers. Avec de simples mots, les gens sortent pour mourir. Cela reste en moi, le poids de cette responsabilité. Aujourd'hui, je sais qu'il y a un terme professionnel pour ça. Cela s'appelle la “culpabilité du survivant”. »
Il ajoute : « Je donne souvent des conférences aux officiers, avant les cours des commandants de bataillon et de compagnie, ainsi qu'au Collège de commandement et d'état-major. Parfois, ils pensent qu'ils savent mieux que tout le monde. Je pensais la même chose quand les vétérans sont venus nous parler. Nous n'avons pas compris la guerre du Yom Kippour, l'ampleur énorme de la réussite de déplacer la campagne en notre faveur après la surprise initiale. Nous pensions que la guerre du Liban [1982] était un échec. Mais je leur dis, dans mes conférences, que le sentiment d'échec [en 2006] est sur moi, mais demain matin ça pourrait être vous. Réfléchissez à ce que vous pouvez faire de mieux pour ne pas passer par la même chose qui m'est arrivée. Les meilleurs de nos fils étaient là en 2006. Les meilleurs commandants de division du peuple d'Israël. Les gens ont suivi la meilleure formation et ont été choisis pour les tâches. L'échec était systémique et non individuel. »
Defrin est sorti de la Seconde Guerre du Liban avec plusieurs idées claires : « La première chose est que l'armée est une profession pratique. Vous devez vous entraîner beaucoup, et avec la plus grande proximité possible de la vraie chose. Ce ne sera jamais du 100 pour cent, mais sans formation, rien ne fonctionnera. Nous devons également savoir que le prix sera toujours payé dès le départ. Quand une force entre sur le terrain, il y aura des victimes, il faudra du temps aux soldats pour comprendre la situation. Il y a toujours eu des joueurs qui voulaient se concentrer sur le jeu, qui aimaient le polo et voulaient s’améliorer, et d’autres qui voulaient gâcher tout ça. Mais c’est dans la nature humaine.Peu importe la quantité de technologie que vous investissez, il y aura toujours une disparité entre l'entraînement et la bataille réelle. Vous devez préparer les forces afin de la réduire [la disparité].
« Je pense qu'un énorme changement s'est produit dans les FDI par rapport à la période où j'étais commandant de bataillon. Nous sommes beaucoup mieux entraînés, efficaces et mortels – pas cruels – qu'en 2006. Aujourd'hui, je vois une situation complètement différente, tant en termes de conscience que de ressources. Ce que je crains, c'est notre difficulté à garder des officiers jeunes et exceptionnels dans le service. En fin de compte, tout dépend de cela. »
« Mentalité insulaire »
Une autre conversation sera nécessaire afin d'en apprendre davantage sur la mission actuelle de Defrin dans l'armée. Ce que l'on peut dire, dans les limites de l'espace, c'est qu'une immense révolution est en train de se produire en termes de coopération de Tsahal avec les armées étrangères, qui ont récemment joué un rôle important dans les relations diplomatiques et de sécurité d'Israël. Une partie considérable de ce changement découle des Accords d'Abraham et du nouveau statut d'Israël dans ses relations avec certains des principaux États sunnites du Moyen-Orient.
Le mouvement complémentaire qui a eu lieu est un mouvement technique qui, rétrospectivement, a été d'une grande importance : changer la connexion d'Israël avec l'armée usaméricaine de EUCOM (U.S. European Command) à CENTCOM (U.S. Central Command), dont les activités sont concentrées dans le golfe Persique. Les contacts avec l'armée usaméricaine se sont beaucoup resserrés au cours de l'année écoulée, que ce soit en raison de la coordination systématique face aux menaces posées par le terrorisme et les missiles iraniens, ou à cause de l'aide d'urgence que Washington a promis de transférer si nécessaire, en temps de guerre, etc. À l'avenir, dit Defrin, les FDI détacheront un officier de liaison au siège de la cinquième flotte usaméricaine à Bahreïn et peut-être aussi des attachés militaires dans les pays arabes avec lesquels des relations diplomatiques ont récemment été établies.
« Il y a des opportunités qui s'ouvrent ici », dit Defrin. « Pendant des années, nous avons été très étroits dans notre pensée. Nous avions une mentalité d’insulaires, d'un « peuple qui vit seul ». Tout cela est en train de changer. Notre nouvelle légitimité parmi certains États arabes renforce également les liens avec les Européens. Ça rend les choses plus faciles pour eux. Des officiers en Europe de l'Ouest, vous entendez : Nous avons dormi au volant pendant 10 ans. Maintenant, après la guerre russe en Ukraine, nous avons besoin de l'aide des Israéliens pour combler les lacunes professionnelles.
« Cela ne signifie pas qu'ils sont prêts à adopter tout ce que nous faisons », ajoute-t-il. « Mais au cours de la dernière année et demie, vous voyez un changement considérable dans les activités internationales de Tsahal. Auparavant, les relations extérieures signifiaient des secrets chuchotés, des cocktails et des voyages à l'étranger. La nouvelle réalité est différente, et se voit également dans les énormes transactions qui sont conclues avec les industries de défense israéliennes. »
Le réseau de relations des FDI, poursuit-il, est beaucoup plus vaste et complexe qu'on ne peut l'imaginer. « Il ne s'agit pas seulement d'acheter et de vendre des armes. De cette façon [c'est-à-dire via le CENTCOM], vous élargissez également la profondeur de votre influence dans des endroits très éloignés de vous. Par exemple, lorsque la marine israélienne opère aujourd'hui en mer Rouge, ou participe à des exercices de sauvetage de sous-marins avec la marine indienne. Ces liens s'étendent désormais partout : formation du personnel de sous-marin en Hollande, école d'escalade au Népal, simulateur d'hélicoptère en Inde, coopération avec les forces spéciales usaméricaines, cours de cyberdéfense que nous dispensons à de nombreux pays. »
Une grande partie de l'activité de l'unité sous le commandement de Defrin est encore consacrée à ce qui se passe dans le pays où il a été blessé : le Liban. Lui et son personnel sont responsables des relations de Tsahal avec l'ONU, et en particulier avec la FINUL (Force intérimaire des Nations Unies au Liban), qui est responsable du maintien de la paix dans le sud du Liban conformément à la résolution 1701 du Conseil de sécurité, adoptée le jour où il a été blessé.
Defrin confirme que l'activité du Hezbollah dans le sud du Liban s'est étendue, ces derniers temps : « Ils sont beaucoup plus agressifs. Il y a une nette augmentation de leur activité au sud du Litani, contrairement à la résolution de cessez-le-feu de l'ONU. Nous voyons de nombreux cas dans lesquels ils provoquent le personnel de la FINUL et même l'attaquent. Ils définissent systématiquement les zones proches de la frontière comme des territoires privés, afin d'empêcher l'ONU d'y patrouiller. »
La plupart des unités de l'ONU évitent délibérément d'entrer en confrontation avec le Hezbollah. « Pourtant, sans la FINUL, la situation serait bien pire. Ils sont une force qui réduit le frottement entre les côtés, et en cas d'escalade, il est possible d'essayer de transmettre des messages [de l'autre côté] à travers eux. D'un autre côté, il y a une limite à ce qu'ils sont prêts à faire. Quand vous vous plaignez du nombre de violations, ils vous disent : Mais c'est calme dans le sud du Liban.
« En d'autres termes, ils ne veulent pas que nous les ennuyions avec les détails. Parfois, lorsque vous lisez les rapports, vous pourriez penser à tort que le Liban est la Suisse. Vous ne verrez pas le mot « Hezbollah » dans les rapports périodiques. Tout le monde sait qui est actif, mais ils n'écrivent pas à ce sujet. »
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