Justin Scheck et Thomas Gibbons-Neff, The New York Times, 28/3/2023
Traduit par Fausto Giudice, Tlaxcala
*NdT : On parle de "Stolen Valour" (anglais british) ou "Valor" (anglais yankee) lorsqu’un individu prétend avoir accompli des exploits militaires et qu’il porte des médailles, un uniforme ou des décorations auxquels il n’a pas droit, ou qu’il possède des documents l’identifiant à tort comme militaire ; ce faisant il “souille l’honneur et les sacrifices de ceux et celles qui portent l’uniforme à juste titre” et il enfreint donc la loi. La Stolen Valor est sanctionnée par la loi aux USA, au Canada et dans la plupart des pays de l’UE. Les contrevenants s’exposent à des peines de 6 mois à un an de prison et à des amendes.
Des personnes qui ne seraient pas autorisées à s’approcher du champ de bataille dans une guerre menée (directement) par les USA sont actives sur le front ukrainien et ont un accès facile aux armes usaméricaines.
Des volontaires ont formé des soldats ukrainiens l’année dernière dans le cadre du Groupe Mozart, créé par deux anciens Marines pour aider l’Ukraine. Le groupe a été dissous après que l’un des fondateurs a intenté un procès à l’autre, alléguant un vol et un harcèlement. Photo : Laura Boushnak pour le New York Times
Ils se sont précipités en Ukraine par milliers, beaucoup d’entre eux étant des USAméricains qui ont promis d’apporter leur expérience militaire, de l’argent ou des fournitures sur le champ de bataille d’une guerre juste. Les journaux locaux ont salué leur engagement et les donateurs les ont soutenus à hauteur de millions de dollars.
Aujourd’hui, après un an de combat, nombre de ces groupes de volontaires se battent entre eux et sapent l’effort de guerre. Certains ont gaspillé de l’argent ou pratiqué l’imposture militaire. D’autres ont joué les caritatifs tout en essayant de tirer profit de la guerre, comme le montrent les archives.
Un lieutenant-colonel de marine à la retraite originaire de Virginie fait l’objet d’une enquête fédérale usaméricaine sur l’exportation potentiellement illégale de technologies militaires. Un ancien soldat de l’armée de terre est arrivé en Ukraine pour ensuite trahir et passer à la Russie. Un homme du Connecticut qui a menti sur son service militaire a publié des mises à jour en direct du champ de bataille - y compris sa position exacte - et s’est vanté d’avoir facilement accès à des armes usaméricaines. Un ancien ouvrier du bâtiment concocte un plan visant à utiliser de faux passeports pour faire entrer clandestinement en Ukraine des combattants pakistanais et iraniens.
Et dans l’un des cas les plus curieux, l’un des plus grands groupes de bénévoles est mêlé à une lutte de pouvoir impliquant un homme de l’Ohio qui a faussement prétendu avoir été à la fois un marine usaméricain et un manager assistant de LongHorn Steakhouse [une chaîne de malbouffe carnée, NdT]. Le litige porte également sur un incident vieux de plusieurs années survenu dans le cadre d’une émission de télé-réalité australienne.
De tels personnages ont leur place dans la défense de l’Ukraine en raison du rôle d’intermédiaire joué par les USA : l’administration Biden envoie des armes et de l’argent, mais pas de troupes professionnelles [ça reste à voir, NdT]. Cela signifie que des personnes qui ne seraient pas autorisées à s’approcher du champ de bataille dans une guerre menée directement par les USA sont actives sur le front ukrainien, souvent avec un accès non contrôlé aux armes et à l’équipement militaire.
De nombreux volontaires qui se sont précipités en Ukraine l’ont fait de manière désintéressée et ont agi avec héroïsme. Certains ont perdu la vie. Des étrangers ont secouru des civils, aidé des blessés et combattu férocement aux côtés des Ukrainiens. D’autres ont collecté des fonds pour acheter des fournitures essentielles.
Mais dans la plus grande guerre terrestre qu’ait connue l’Europe depuis 1945, l’approche do-it-yourself [démerde et bricolage]ne fait pas de distinction entre les volontaires formés et ceux qui n’ont pas les compétences ou la discipline nécessaires pour apporter une aide efficace.
Membres d’une unité expérimentée comprenant des volontaires des USA, du Canada, de Grande-Bretagne et d’Australie à Bakhmout en décembre. Les étrangers ont secouru des civils, aidé les blessés, collecté des fonds et combattu aux côtés des Ukrainiens. Photo : Tyler Hicks/The New York Times
Le New York Times a examiné plus de 100 pages de documents provenant des groupes de volontaires et a interrogé plus de 30 volontaires, combattants, collecteurs de fonds, donateurs et responsables usaméricains et ukrainiens. Certains ont parlé sous le couvert de l’anonymat pour évoquer des informations sensibles.
Les entretiens et les recherches révèlent une série de déceptions, d’erreurs et de querelles qui ont entravé la campagne de volontariat qui a commencé après l’invasion totale de la Russie en février 2022, lorsque le président ukrainien Volodymyr Zelensky a lancé un appel à l’aide. « Tous les amis de l’Ukraine qui veulent se joindre à elle pour défendre le pays sont priés de venir », a-t-il déclaré. « Nous vous donnerons des armes ».
Des milliers de personnes ont répondu à l’appel. Certains ont rejoint des groupes militaires comme la Légion internationale, formée par l’Ukraine pour les combattants étrangers. D’autres ont joué un rôle dans le soutien ou la collecte de fonds. Avec Kiev sous attaque, la capitale de l’Ukraine, le temps manquait pour contrôler les arrivants. C’est ainsi que des personnes ayant un passé problématique, notamment des dossiers militaires douteux ou inventés de toutes pièces, se sont enrôlées dans la Légion et dans une constellation d’autres groupes de volontaires.
Interrogée sur ces problèmes, l’armée ukrainienne n’a pas abordé de questions spécifiques, mais a déclaré qu’elle était sur ses gardes parce que des agents russes tentaient régulièrement d’infiltrer des groupes de volontaires. « Nous avons enquêté sur ces cas et les avons transmis aux forces de l’ordre », a déclaré Andriy Cherniak, représentant des services de renseignement militaire ukrainiens.
Un million de mensonges
L’un des USAméricains les plus connus sur le champ de bataille est James Vasquez. Quelques jours après l’invasion, Vasquez, un entrepreneur en rénovation du Connecticut, a annoncé qu’il partait pour l’Ukraine. Son journal local a raconté l’histoire d’un ancien sergent d’état-major de l’armée usaméricaine qui a laissé derrière lui son travail et sa famille pour prendre un fusil et un sac à dos sur la ligne de front.
Depuis lors, il a mis en ligne des vidéos du champ de bataille, et au moins une fois, il a diffusé l’emplacement précis de son unité à tout le monde, y compris à la partie adverse. Il s’est servi de son histoire pour solliciter des dons. « J’étais au Koweït pendant l’opération Tempête du désert et en Irak après le 11 septembre », a déclaré Vasquez dans une vidéo de collecte de fonds. Il a ajouté : « C’est un animal complètement différent ».
En fait, Vasquez n’a jamais été déployé au Koweït, en Irak ou ailleurs, a déclaré une porte-parole du Pentagone. Il était spécialisé dans les réparations de carburant et d’électricité. Il a quitté l’armée de réserve non pas en tant que sergent comme il le prétendait, mais en tant que soldat de première classe, l’un des grades les plus bas de l’armée.
Pourtant, Vasquez avait facilement accès à des armes, notamment des fusils usaméricains. D’où venaient-elles ? « Je ne sais pas exactement », a déclaré Vasquez dans un texto. Les fusils, a-t-il ajouté, étaient « tout neufs, sortis de leur boîte et nous en avons beaucoup ». Il a également tweeté qu’il ne devrait pas avoir à s’inquiéter des règles internationales de la guerre lorsqu’il se trouve en Ukraine.
Il a combattu aux côtés des Loups de Vinci, un bataillon ukrainien d’extrême droite, jusqu’à la semaine dernière, lorsque le Times l’a interrogé sur ses fausses déclarations de service militaire. Il a immédiatement désactivé son compte Twitter et déclaré qu’il pourrait quitter l’Ukraine parce que les autorités avaient découvert qu’il combattait sans le contrat militaire requis.
Vasquez a déclaré qu’il avait déformé son dossier militaire pendant des décennies. Il a reconnu avoir été renvoyé de l’armée, mais n’a pas voulu en dire publiquement les raisons. « J’ai dû raconter un million de mensonges pour avancer », a déclaré Vasquez lors d’une interview. « Je n’avais pas réalisé que j’en arriverais là ».
Querelles publiques
La Légion internationale, formée à la hâte par le gouvernement ukrainien, a passé 10 minutes ou moins à vérifier les antécédents de chaque volontaire au début de la guerre, a déclaré un responsable de la Légion. C’est ainsi qu’un fugitif polonais qui avait été emprisonné en Ukraine pour des violations des règles sur les armes a obtenu un poste de chef de troupe. Des soldats ont déclaré à The Kyiv Independent qu’il avait détourné des fournitures, harcelé des femmes et menacé ses soldats.
Les autorités ukrainiennes se sont d’abord targuées d’avoir 20 000 volontaires potentiels pour la Légion, mais ils ont été beaucoup moins nombreux à s’enrôler. Actuellement, l’organisation compte environ 1 500 membres, selon des personnes connaissant la Légion.
Certains sont des combattants expérimentés qui travaillent pour les services de renseignement de la défense ukrainienne. Mais il y a eu des problèmes très médiatisés. Un ancien soldat de première classe de l’armée, John McIntyre, a été éjecté de la Légion pour mauvais comportement. McIntyre a fait défection en Russie et est récemment apparu à la télévision d’État, qui a déclaré qu’il avait fourni des renseignements militaires à Moscou.
Des documents internes montrent que la Légion est en difficulté. Le recrutement stagne. Le Counter Extremism Project, basé à Washington, a écrit en mars que la Légion et les groupes affiliés « continuent de présenter des individus largement considérés comme inaptes à exercer leurs fonctions ».
Malcolm Nance, ancien cryptologue de la marine et commentateur à MSNBC, est arrivé en Ukraine l’année dernière avec l’intention de ramener l’ordre et la discipline dans la Légion. Au lieu de cela, il s’est retrouvé plongé dans le chaos.
Malcolm Nance dans la ville de Lviv/Lvov, dans l’ouest de l’Ukraine, l’année dernière. Expert en contre-terrorisme et ancien analyste de MSNBC, il a rejoint la légion des combattants étrangers en Ukraine. Photo : Finbarr O’Reilly pour le New York Times
Nance, dont les apparitions télévisées ont fait l’un des USAméricains les plus visibles soutenant l’Ukraine, était un opérateur militaire expérimenté. Il a rédigé un code d’honneur pour l’organisation et, de l’avis général, a fait don d’équipements.
Aujourd’hui, Nance est impliqué dans une lutte de pouvoir désordonnée et distrayante. Cela se passe souvent sur Twitter, où Nance a raillé un ancien allié en le qualifiant de “gros lard” et d’associé d’un “escroc avéré”.
Il a accusé un groupe de collecte de fonds pro-Ukraine de fraude, sans fournir de preuves. Après s’être disputé avec deux administrateurs de la Légion, Nance a rédigé un rapport de “contre-espionnage” pour tenter de les faire licencier. L’élément central de ce rapport est l’accusation selon laquelle une responsable de la Légion, Emese Abigail Fayk, aurait tenté d’acheter frauduleusement une maison dans le cadre d’une émission de télé-réalité australienne avec de l’argent qu’elle n’avait pas. Il l’a qualifiée d’“espionne russe potentielle”, sans fournir de preuves. Fayk a nié les accusations et reste à la Légion.
Nance a déclaré qu’en tant que membre de la Légion ayant une formation dans le domaine du renseignement, lorsqu’il a développé des inquiétudes, il “s’est senti obligé de le signaler au contre-espionnage ukrainien”.
Le litige porte sur la question de savoir à qui l’on peut faire confiance pour parler au nom de la Légion et collecter des fonds pour elle.
Nance a quitté l’Ukraine mais continue à collecter des fonds avec un nouveau groupe d’alliés. L’un d’entre eux, Ben Lackey, est un ancien membre de la Légion. Il a dit à ses collègues volontaires qu’il avait été Marine et a écrit sur LinkedIn qu’il avait récemment été manager assistant à la LongHorn Steakhouse. En réalité, le Pentagone a déclaré qu’il n’avait aucune expérience militaire (et il a travaillé comme serveur, selon la steakhouse).
Dans une interview, Lackey a déclaré qu’il avait menti en prétendant être un Marine usaméricain pour pouvoir rejoindre la Légion.
La croissance de la Légion étant au point mort, Ryan Routh, un ancien ouvrier du bâtiment de Greensboro, en Caroline du Nord, cherche des recrues parmi les soldats afghans qui ont fui les talibans. Routh, qui a passé plusieurs mois en Ukraine l’année dernière, a déclaré qu’il prévoyait de les transférer, parfois illégalement, du Pakistan et de l’Iran vers l’Ukraine. Il a indiqué que des dizaines de personnes avaient manifesté leur intérêt.
« Nous pouvons probablement acheter des passeports par l’intermédiaire du Pakistan, car c’est un pays tellement corrompu », a-t-il déclaré lors d’une interview depuis Washington.
On ne sait pas s’il a réussi, mais un ancien soldat afghan a déclaré qu’il avait été contacté et qu’il souhaitait se battre si cela signifiait quitter l’Iran, où il vivait illégalement.
Dons détournés
Grady Williams, un ingénieur retraité de 65 ans sans expérience militaire et condamné en 2019 pour consommation de méthamphétamine, était guide touristique bénévole au ranch de Santa Barbara de Ronald Reagan lorsqu’il a entendu l’appel à volontaires lancé par M. Zelensky.
« Je tire au fusil depuis l’âge de 13 ans », a-t-il déclaré lors d’une interview. Je n’avais aucune excuse pour dire : “Eh bien, je ne devrais pas y aller” ».
Il a expliqué qu’il avait pris l’avion pour la Pologne, fait de l’auto-stop jusqu’en Ukraine et pris le train pour Kiev. Il est tombé sur deux USAméricains en tenue militaire. Ils lui ont dit : « Viens avec nous, mec ».
Les volontaires ont amené Williams à une base proche du front et lui ont donné une arme. Quelques jours plus tard, il a failli se faire exploser alors qu’il combattait aux côtés de soldats ukrainiens depuis une tranchée près de Boutcha. Au bout d’une semaine, l’armée s’est rendu compte qu’il ne s’était pas enregistré pour combattre et l’a renvoyé à Kiev.
À partir de là, il a emprunté un chemin détourné qui l’a amené à collecter des fonds pour des volontaires de la République de Géorgie. Il a recueilli environ 16 000 dollars, expliquant aux donateurs que leur argent servirait à acheter des motos électriques pour les combattants. Mais les Géorgiens l’ont mis à la porte après qu’il était entré en conflit avec un autre volontaire. Il a déclaré avoir dépensé environ 6 900 dollars des contributions en acomptes pour des motos et le reste en frais de voyage et autres dépenses.
Grady Williams dans son garage de Santa Barbara, en Californie, le mois dernier. « Je tire au fusil depuis l’âge de 13 ans, a-t-il déclaré à propos de sa décision d’aller en Ukraine. Je n’avais aucune excuse pour dire : “Eh bien, je ne devrais pas y aller” ». Photo : David Butow pour le New York Times
Il s’est depuis rapproché d’un nouveau groupe, qui lui a promis le commandement d’une unité de motocyclistes s’il réunissait suffisamment d’argent. Il a donc déménagé ce mois-ci à Odessa, en Ukraine, et espère recevoir bientôt une moto.
Les exemples d’argent gaspillé par des personnes bien intentionnées sont fréquents. Mriya Aid, un groupe dirigé par un lieutenant-colonel canadien en service actif, a dépensé environ 100 000 dollars provenant de donateurs pour l’achat d’appareils de vision nocturne de haute technologie de type usaméricain. Des documents internes montrent qu’il s’agissait en fin de compte de modèles chinois moins efficaces.
« Nous avons rencontré un problème avec la vision nocturn », a déclaré Lubomyr Chabursky, un bénévole de l’équipe de direction de Mriya Aid. Il a toutefois précisé que cet achat ne représentait que 2 % de l’aide apportée par le groupe.
Au début de l’année, le Mozart Group, créé par deux anciens Marines pour venir en aide à l’Ukraine, a été dissous après que l’un d’eux a intenté un procès à l’autre pour vol et harcèlement.
Absence de trace écrite
Au printemps dernier, un groupe de bénévoles appelé Ripley’s Heroes a déclaré avoir dépensé environ 63 000 dollars pour l’achat de matériel de vision nocturne et d’optique thermique. Certains de ces équipements font l’objet de restrictions à l’exportation depuis les USA car, entre de mauvaises mains, ils pourraient donner à l’ennemi un avantage sur le champ de bataille.
Des volontaires sur le front ont déclaré que Ripley’s avait livré l’équipement à l’Ukraine sans les documents requis indiquant les acheteurs et les destinataires réels. Les autorités fédérales ont récemment commencé à enquêter sur ces livraisons, ont indiqué des responsables usaméricains.
Pour sa défense, le fondateur du groupe, un marine à la retraite nommé lieutenant-colonel Hunter Ripley Rawlings IV, a fourni au Times des documents relatifs à la transaction. Mais ces documents montrent que, comme l’ont dit les volontaires, Ripley’s n’a pas été révélé au Département d’État comme étant l’acheteur.
Photographie du lieutenant-colonel Hunter Ripley Rawlings IV tirée de sa biographie sur le site officiel des Marines
Ripley’s affirme avoir récolté plus d’un million de dollars, dont une partie grâce à l’ancien entrepreneur du Connecticut, Vasquez, qui a prétendu être le directeur de la stratégie du groupe et a fait la promotion de Ripley’s auprès de son public en ligne.
Ripley’s a dépensé environ 25 000 dollars pour l’achat de voitures de reconnaissance télécommandées l’année dernière, mais elles ne sont jamais arrivées, comme le montrent les registres d’expédition. Le colonel Rawlings a déclaré que les autorités polonaises les avaient retenues pour des raisons juridiques.
Le colonel Rawlings a déclaré que son groupe attendait le statut d’association usaméricaine à but non lucratif. Mais il n’a pas révélé ses dépenses ou la preuve d’une demande de statut d’association à but non lucratif au Times ou aux donateurs qui l’ont demandé. On ne sait donc pas exactement où va l’argent. « J’ai cru ces gens », a déclaré Shaun Stants, qui dit avoir organisé une collecte de fonds en octobre à Pittsburgh, mais qui n’a jamais reçu les documents financiers qu’il avait demandés. « Ils m’ont pris pour un imbécile ».
Les registres des sociétés en Pologne et aux USA montrent que le colonel Rawlings a également créé une société à but lucratif appelée Iron Forge. Dans une interview, il a déclaré qu’il s’attendait à ce que son organisation caritative et d’autres payent Iron Forge pour le transport, ce qui signifie que l’argent des donateurs serait utilisé pour financer son entreprise privée. Il a toutefois précisé qu’il n’y avait pas de conflit d’intérêts car Iron Forge renverrait finalement l’argent aux organisations caritatives. Les détails sont en cours d’élaboration.
Dans les jours qui ont suivi l’approche de Vasquez et d’autres personnes par le Times, les membres des groupes en conflit - Ripley’s, la Légion, les membres dissidents de la Légion et d’autres encore - ont intensifié leur querelle. Ils se sont accusés mutuellement de détourner des fonds et de mentir sur leurs références.
Après qu’un ancien allié se fut retourné contre Vasquez, Nance a pris sa défense.
« James n’était PAS un imposteur, il était perturbé », a déclaré Nance sur Twitter. « Il a fait beaucoup pour l’Ukraine, mais il avait des défis à relever ».
