TT, 12/1/2023
Traduit par Fausto Giudice, Tlaxcala
Jan Moström, PDG du géant minier public suédois LKAB, est très heureux lorsqu'il parle des métaux de terres rares qui se cachent sous terre à Kiruna. Ces métaux sont très chauds, car ils sont absolument essentiels à la fabrication d'objets tels que les batteries et les moteurs électriques. À Kiruna, c'est la zone Per Geijer qui est appelée à devenir le prochain site minier de LKAB.
Il s'agit du plus grand gisement connu d'Europe. La découverte à Norra kärr sur le lac Vättern est importante, mais celle-ci est plus grande.
Il dit qu'il était au courant du gisement depuis presque deux ans, mais pas de son volume.
Le minerai de fer de la zone Per Geijer, à Kiruna, contient des quantités inhabituellement abondantes de terres rares. Moström dit que la teneur totale de la découverte est de 0,18 %. Cela peut sembler dérisoire, mais il explique que les niveaux de ces métaux sont généralement comptés en ppm, c'est-à-dire en parties par million, et que le fait que la découverte concerne maintenant des pourcentages est de toute façon important.
Un million de tonnes
LKAB estime maintenant qu'il y a environ un million de tonnes de métaux de terres rares dans la partie de Per Geijer qui a été explorée jusqu'à présent. Mais cela pourrait être plus que cela, l'enquête se poursuivant.
« La découverte n'est pas délimitée. Nous n'en avons étudié qu'une petite partie », déclare Moström.
LKAB a déjà parlé de découvertes de terres rares et de phosphore, mais ce qui est nouveau maintenant, ce sont les quantités. L'annonce de jeudi aura pour effet supplémentaire que l'ensemble des dirigeants de l'UE, y compris les correspondants de l'UE, seront à Kiruna pour marquer le début de la présidence suédoise du Conseil des ministres de l'UE.
Pour l'UE, c'est une grande nouvelle, déclare Jan Moström, car il n'y a pas d'extraction de ces substances rares en Europe.
Les terres rares sont absolument nécessaires pour passer de l'énergie fossile à l'électricité, explique-t-il. On les trouve dans tout, des batteries aux éoliennes. Mais en l'état actuel des choses, les métaux nécessaires viennent de Chine.
Aujourd'hui, il y a un problème d'approvisionnement, mais l'offre doit maintenant augmenter. La Chine est absolument dominante, tant pour l'extraction que pour le raffinage.
Les intérêts nationaux peuvent être perturbés
Mais c'est une chose de trouver le métal lui-même, une autre de l'extraire du sol et de le traiter. LKAB souhaite développer sa découverte, mais estime qu'il faudra 10 à 15 ans avant que l'exploitation minière puisse avoir lieu. Tout d'abord, il s'agit d'obtenir les permis nécessaires.
« C'est un défi. Un certain nombre d'intérêts nationaux pourraient être perturbés, comme l'élevage des rennes, Natura 2000 et l'impact environnemental », explique Moström.
TT : Voulez-vous utiliser l'UE comme un “levier” pour le processus d'autorisation ?
« Nous voulons expliquer à quoi ressemble le monde », dit-il, en soulignant la dépendance vis-à-vis de la Chine et l'augmentation des besoins à l'avenir, et en rappelant que l'UE consomme 30 % des métaux extraits, mais ne représente que 3 % de l'extraction minière.
« Bonne nouvelle »
L'un des principaux avantages de cette nouvelle découverte est que les métaux sont situés dans la zone où LKAB souhaite exploiter le minerai de fer, explique-t-il. Cela signifie qu'aucune infrastructure spéciale n'est nécessaire pour les terres rares. Mais la question de savoir s'il y aura une exploitation minière dépend de deux choses, selon Jan Moström.
Le marché, le niveau des prix et le déroulement des procédures d'autorisation, dit-il.
La ministre de l'Énergie et des Entreprises Ebba Busch (Chrétiens-Démocrates) ne veut pas faire d'évaluation maintenant sur la façon dont le processus va se dérouler.
« Mais c'est une nouvelle formidable et gratifiante, et elle a le potentiel pour devenir un élément absolument crucial de la transition écologique », déclare Busch sur le site de Kiruna.
« Avec cet exemple, nous mettons la Suède sur la scène. Nous montrons que la Suède peut vraiment être un leader mondial et montrer la voie à l'ensemble de l'UE pour combiner des objectifs climatiques élevés avec la croissance économique », déclare Busch.
TT, 12/1/2023
Peter Åkerhammar, enquêteur au Service géologique suédois (SGU), explique que plusieurs types de terres rares ont été découverts en Suède.
Ils ont été trouvés dans une mine à Ytterby sur l’île Resarö dans l'archipel de Stockholm, dit-il.
Certains d'entre eux ont reçu des noms qui rappellent le lieu où ils ont été découverts : ytterbium, yttrium et holmium.
Les métaux eux-mêmes ne sont pas si inhabituels. Ils sont appelés terres rares parce qu'ils sont présents dans des minéraux relativement rares.
Plusieurs endroits en Suède
On les trouve dans plusieurs endroits en Suède. Le plus notable jusqu'à présent est le gisement de Norra Kärr dans la région de Gränna, où l'on s'oppose à l'exploitation minière. Mais Peter Åkerhammar affirme qu'on en trouve aussi à Bergslagen, et surtout dans les anciennes mines comme Grängesberg. En dehors de la Suède, le plus grand gisement connu se trouve au Groenland.
On les trouve également à Kiruna, dans le type de minerai de fer qui s’y trouve. Le potentiel est considérable en Suède, dit-il, expliquant que LKAB a étudié la manière dont les métaux peuvent être récupérés à partir des scories.
Mais ils ne sont exploités nulle part en Europe.
La Chine est le grand producteur. Mais la Chine n'est plus aussi dominante qu'avant ; une partie de l'exploitation minière se fait également aux USA et en Australie. Mais plus on descend dans la chaîne de transformation, plus la Chine domine.
Super important pour l'électrification
Les terres rares ont pris une importance croissante ces dernières années dans le contexte de l'électrification, dit-il. Ils sont utilisés dans les moteurs et générateurs électriques, dans les éoliennes et dans les batteries.
Il explique qu'il y a deux groupes, ceux qui ont un poids plus faible et ceux qui sont plus lourds.
Ces métaux ont des propriétés similaires, mais ils ne sont pas totalement interchangeables. Il n'existe par exemple actuellement aucun substitut pour le néodyme, qui est utilisé dans les aimants permanents, déclare Peter Åkerhammar.
