Caroline
Elkins, The New York Times, 4/06/2022
Traduit par Fausto
Giudice, Tlaxcala
Caroline Elkins
(1969) est professeure d'histoire et d'études africaines et afro-américaines à
l'université Harvard, professeur associée en gestion à la Harvard Business
School, fondatrice et directrice du Centre d'études africaines de l'université
d'Harvard.
Son
livre, Imperial Reckoning: The Untold Story of Britain's Gulag in Kenya
( « Reconnu par l'Empire : l'histoire inédite du goulag britannique au Kenya »)
(2005), a remporté le prix Pulitzer de l'essai en 2006. C'est grâce au livre
que les plaintes déposées par d'anciens détenus Mau Mau contre le gouvernement
britannique, pour des crimes commis dans les camps d'internement du Kenya dans
les années 1950, ont abouti. Livre le plus recent : Legacy
of Violence: A History of the British Empire.
"Churchill était un raciste" : une manifestation sur la place du Parlement de Londres
en 2020. Photo Isabel Infantes/Agence France-Presse — Getty Images
« Je déclare devant vous que toute ma vie, qu'elle soit
longue ou courte, sera consacrée à votre service et au service de notre grande
famille impériale à laquelle nous appartenons tous. » On dit que la
princesse Élisabeth a pleuré lors de la première lecture de ce discours. À
l'occasion de son 21e anniversaire, et diffusé en 1947 depuis un jardin rempli de bougainvilliers au Cap, il
annonçait l'incarnation future de la Grande-Bretagne, de son empire et du
Commonwealth par la jeune reine.
À
l'époque, les revendications d'indépendance s'enflammaient dans tout l'empire
d'après-guerre. L'Inde et le Pakistan étaient sur le point de se libérer de la
domination coloniale britannique, mais le gouvernement travailliste de Clément
Attlee n'avait pas l'intention de plier ailleurs. La Grande-Bretagne avait
entamé une politique de résurgence impériale, visant à reconstruire une nation
d'après-guerre dévastée sur le plan budgétaire et revendiquant le statut de
membre des Trois Grands [avec les USA et l’URSS, NdT] sur le dos de la
population colonisée de l'empire.
Pendant
plus d'un siècle, les revendications de la Grande-Bretagne à la grandeur
mondiale ont été enracinées dans son empire, considéré comme unique parmi tous
les autres. S'étendant sur plus d'un quart de la masse terrestre mondiale,
l'Empire britannique était le plus grand de l'histoire. Après avoir dirigé le
mouvement d'abolition, la Grande-Bretagne est devenue le fournisseur d'un
impérialisme libéral, ou « mission civilisatrice », étendant les
politiques de développement, qui se clivent aux hiérarchies raciales, à ses 700
millions de sujets colonisés, prétendant les introduire dans le monde moderne.
Célébrant
les 70 ans de la reine Élisabeth II sur le trône, le jubilé de platine est
plein de sens sur le passé impérial de la nation et le rôle surdéterminé de la
monarchie dans celui-ci. De grands monuments commémoratifs et des statues
célébrant les héros de l'empire ont proliféré après l'époque victorienne, et
Londres est devenue un terrain de parade impérial et royal commémoratif.
Aujourd'hui, c'est la scène centrale de la célébration sans précédent de la
reine à une époque où les guerres sur l’histoire impériale qui couvaient depuis
longtemps— avec le public, les politiciens, les universitaires et les médias
qui contestent vivement les significations, les expériences vécues et les
héritages de l'Empire britannique — explosent.
En Grande-Bretagne, les manifestants sont descendus dans la rue,
au Parlement et dans les médias, réclamant la justice raciale et un bilan du
passé colonial. Vêtus de masques noirs, certains ont défilé jusqu'à la place du
Parlement de Londres en juin 2020, scandant « Churchill était un raciste ». Ils
se sont arrêtés à la statue du premier ministre, en supprimant son nom avec de
la peinture au pistolet et en le remplaçant par les paroles accablantes qui
étaient chantées.
Dans peu d'autres pays, le nationalisme impérial subit des
conséquences sociales, politiques et économiques aussi explicites. Se frottant
contre les mouvements de « décolonisation » de la Grande-Bretagne, le
Premier ministre Boris Johnson et la campagne du Brexit de son Parti
conservateur ont revendiqué une vision « globale de la
Grande-Bretagne », un Empire 2.0. « Je ne peux m'empêcher de me
rappeler que ce pays a dirigé au cours des 200 dernières années l'invasion ou
la conquête de 178 pays — c'est la plupart des membres de l'ONU », a-t-il déclaré.« Je crois que la Grande-Bretagne mondiale est une
superpuissance douce et que nous pouvons être extrêmement fiers de ce que nous
accomplissons. »
Les débats sur les significations et les héritages de l'empire
britannique ne sont pas nouveaux. Cependant, les crises récentes entrent en
collision avec une occasion singulière de
splendeur royale, mettant en lumière les
écarts entre les faits et la fiction, les réalités vécues et la création de
mythes impériaux, et le rôle historiquement ancré du monarque en tant qu'avatar
de l'empire britannique.
Depuis
des générations, la monarchie tire des doses substantielles de son pouvoir de
l'empire, tout comme le nationalisme impérial a tiré sa légitimité de la
monarchie. Ce phénomène remonte au roi Henri VIII, qui déclara pour la première
fois l'Angleterre empire en 1532, tandis que ses successeurs accordèrent des chartes
royales facilitant le commerce transatlantique des esclaves et la conquête,
l'occupation et l'exploitation du sous-continent indien et de vastes étendues
d'Afrique.
C'est l'ère victorienne, avec la reine comme matriarche ointe de
l'empire, qui a jeté les bases de la mission civilisatrice. Après que la
Grande-Bretagne eut mené quelque 250 guerres au XIXe siècle pour
« pacifier » les sujets coloniaux, une idéologie contestée, quoique
cohérente, de l'impérialisme libéral a émergé qui a intégré des revendications
impériales souveraines avec une énorme entreprise de réforme des sujets
coloniaux, souvent appelés « enfants ». L'œil perspicace de la
Grande-Bretagne jugeait quand les « non civilisés » étaient
complètement évolués.
Une caricature éditoriale de 1882 dépeint l'Angleterre
comme un céphalopode à 13 bras avec haut-de-forme alors qu'elle pose ses
tentacules sur un certain nombre de masses terrestres et en prend une étiquetée
“Égypte”. Photo d’archives via Getty Images
