Leslie Camhi, The New
Yorker,
3/12/2017
Traduit par Fausto
Giudice, Tlaxcala
Hedy Lamarr, légende de l'écran hollywoodien, était née Hedwig Kiesler, fille unique de parents juifs riches et assimilés à Vienne, le 9 novembre 1914. Elle grandit en s'imprégnant de la vie culturelle brillante et de la sophistication décadente de la ville. À dix-huit ans, elle devient célèbre pour avoir crevé l'écran nue et simulant un orgasme - une première au cinéma!- dans le film Extase, de 1933, qui a été condamné par le pape et interdit par Hitler (bien que pour des raisons différentes). Quatre ans plus tard, elle se réfugie à Londres, fuyant à la fois la montée de l'antisémitisme et le premier de ses six mariages, avec un magnat autrichien des munitions allié aux nazis. Là, un agent de cinéma l’emmène dans un hôtel pour rencontrer “un petit homme”, comme elle l'a dit plus tard, Louis B. Mayer, le patron de la Metro Goldwyn Mayer. Peu de temps après, elle débarque d'un paquebot à New York sous les flashs des photographes, avec un nouveau nom et un contrat de studio de cinq cents dollars par semaine. Mais le tournant le plus surprenant de sa vie déjà mouvementée - sa carrière d'inventrice - n'a pas encore commencé.
Le passe-temps favori de Lamarr consiste à démonter des objets, à bricoler et, une fois la Seconde Guerre mondiale commencée, à imaginer des idées pour aider la cause des Alliés. Travaillant dans son laboratoire à domicile ou dans sa caravane sur le plateau de tournage, elle crée de nouveaux modèles pour rationaliser les avions de son petit ami Howard Hughes. Son invention la plus importante, pour laquelle elle a obtenu un brevet, bien qu'elle n'en ait jamais tiré profit, a été créée en collaboration avec le compositeur d'avant-garde George Antheil, avec qui elle a mis au point une forme codée de communication radio pour guider en toute sécurité les torpilles alliées jusqu'à leur cible. Le “saut de fréquence”, comme elle l'a appelé, est aujourd'hui largement utilisé dans les technologies de communication sans fil, du GPS au Bluetooth et à la Wi-Fi.
Dans Bombshell : The Hedy Lamarr Story [fr. Hedy Lamarr, star et inventeuse de génie], un nouveau documentaire d'Alexandra Dean, des spécialistes du cinéma et des historiens de la technologie, ainsi que la famille, les amis et les biographes de Hedy Lamarr, dressent le portrait d'une femme brillante anéantie par la fixation du monde sur son célèbre visage. Ce portrait est rendu encore plus net et plus poignant par l'inclusion, par Alexandra Dean, d'enregistrements audio récemment découverts de Hedy Lamarr lorsqu’elle était une septuagénaire recluse, tour à tour accro et charmante. « Je pense qu'Hedy a eu son plus grand pouvoir lorsqu'elle était adolescente - je ne pense pas que l'on puisse battre le pouvoir d'entrer dans une pièce et de voir les gens perdre leur souffle à votre vue », a déclaré Dean lors d'une projection spéciale de “Bombshell” réservée aux femmes, parrainée par le New York Hall of Science et organisée dans les bureaux de Two Sigma, un fonds spéculatif de haute technologie, à Manhattan. « Mais elle ne savait pas quoi faire de ce pouvoir. Et lorsque, enfin, elle a réussi à faire quelque chose d'incroyable pour essayer de changer le monde, elle n'a reçu que peu ou pas de reconnaissance pour cel »". C'est cette frustration, a dit Mme Dean, qui semble trouver le plus d'écho auprès des femmes qu'elle a rencontrées lors des projections dans tout le pays. « Et si notre arc de pouvoir, en tant que femmes, était différent de ce que nous pensons qu'il est ? a-t-elle demandé. Nous devons en parler, pleurer, crier un peu pour changer les choses ».
Lors d'une “réception de réseautage” organisée après la projection, Jeanne M. Sullivan, qui se décrit comme une “capital-risqueuse de longue date”, discutait avec Anna Ewing, l'ancienne directrice de l'information du Nasdaq. Mme Sullivan m'a dit qu'elle s'identifiait à la tendance de Mme Lamarr à disséquer les choses. « Vous savez, ces tests qui disent aux gens comment vous êtes, et vous devez choisir entre démonter une horloge et escalader une montagne ? », m'a-t-elle demandé. « J'ai toujours été du genre à démonter une horloge. Après ce film, j'ai envie de rentrer chez moi ce soir et d'inventer quelque chose ». Daria Shifrina, une élève de terminale de la Stuyvesant High School qui travaille comme “explicatrice” au Hall of Science, et Satbir Multani, une ancienne explicatrice qui dirige aujourd'hui le laboratoire de conception du musée, ont toutes deux déclaré que la lutte de Mme Lamarr pour la reconnaissance leur rappelait leurs propres familles immigrées. Marcia Bueno, née en Équateur et qui supervise aujourd'hui le programme Career Ladder [Échelle de carrière] du musée, est du même avis. Les hauts gradés de l'armée ont ignoré l'invention de Lamarr et ont dit à la star, qui n'était pas encore citoyenne usaméricaine, qu'elle ferait mieux de vendre des obligations de guerre, ce qu'elle a fait. Mais, à un moment de la guerre, le gouvernement usaméricain a saisi son brevet en tant que propriété d'un “étranger ennemi”. « J'ai bien aimé quand elle a dit : j'étais assez américaine pour vendre des obligations de guerre, mais que j'étais une étrangère quand il s'agissait de mon invention ! », constate Bueno.
Plus tard dans la soirée, Dean me parlait d'un nouveau film sur lequel elle travaille et qui retrace l'histoire de six femmes inventrices, dont deux scientifiques qui ont mis au point la technologie révolutionnaire d'édition de gènes CRISPR, lorsqu'une femme plus âgée s'est approchée de nous. Une femme plus âgée s'est approchée de nous : « C'était très douloureux de faire ce film ? » La réalisatrice a répondu par la négative avant de s’éloigner, mais la femme, Bernice Grafstein, âgée de quatre-vingt-huit ans et titulaire de la chaire Vincent et Brooke Astor en neurosciences à la faculté de médecine de Weill Cornell, est restée pour me parler. Sa spécialité, à l'époque où elle menait des recherches révolutionnaires, était la régénération des nerfs. « Lorsque j'ai été la première femme présidente de la Société des neurosciences, dans les années 1980, environ 30 % des membres étaient des femmes », se souvient-elle. « Malheureusement, les chiffres les plus importants se trouvent toujours dans les premiers stades, les post-docs, ils s'amenuisent au fur et à mesure que l'on gravit les échelons ».
Ce que Grafstein a trouvé le plus émouvant dans le film, c'est une situation que tout·e scientifique - et même toute personne créative - rencontre un jour ou l'autre. « Elle avait cette chose, ce brevet, et elle s'est heurtée à un mur », dit Grafstein. « Elle n'arrivait pas à franchir ce mur. Je ne pense pas que ce soit parce qu'elle était une femme. Je pense que c'est parce qu'elle n'avait pas le contexte pour le développer ». Bien qu'on lui demande parfois d'être la mentore de jeunes femmes qui espèrent faire carrière dans les sciences, Mme Grafstein admet qu'elle ne se sent pas tout à fait compétente pour le faire. « Ma carrière a été tellement différente de tout ce qu'elles sont susceptibles de vivre que je ne sais pas quoi leur dire », dit-elle. « J'avais une chose qu’elles n'ont pas, à savoir une grande visibilité. Lorsque j'entrais dans une réunion, j'étais la fille. The Girl. Tout le monde savait qui j'étais, instantanément ». Elle rit. « C'était donc un bon début ».
