“Gommé des livres d'histoire” : l’espion britannique qui planifia le coup d’État de 1953 en Iran
Julian Borger, The Guardian, 15/8/2023
Traduit par Fausto Giudice, Tlaxcala
Norman Darbyshire avait reçu une éducation modeste, mais ses capacités d’adaptation et son don des langues lui ont permis de nouer des contacts influents et de déposer le Premier ministre Mohammad Mossadegh le 19 août 1953
Il y a soixante-dix ans, le sort de l'Iran était en jeu, alors qu'un coup d'État usaméricano-britannique visant à évincer le Premier ministre élu semblait avoir échoué. La CIA était prête à mettre fin à l'opération, mais un officier de renseignement britannique de 28 ans, qui suivait les événements depuis une base clandestine à Chypre, a insisté pour persévérer.
Norman Darbyshire et trois hommes d'affaires ont demandé à des voyous de créer des troubles dans les rues de Téhéran. Photo : Intercontinentale/AFP/Getty Images
Le coup d'État - qui a eu lieu cette semaine il y a 70 ans - a finalement réussi, Mohammad Mosadegh, le leader qui était populaire en Iran pour avoir nationalisé un champ pétrolifère géré par les Britanniques, a été arrêté, et le Shah est retourné à Téhéran, renforcé.
La plupart des activités de renseignement consistent à collecter des informations. Il est rare qu'un espion change le cours de l'histoire comme l'a fait cet officier du MI6, Norman Darbyshire, en 1953. Les intérêts britanniques ont été restaurés à court terme, mais le shah est devenu un dictateur honni, ouvrant la voie à la révolution islamique de 1979 et à l'inimitié entre l'Iran et l'Occident qui perdure depuis lors.
Malgré l'ampleur des événements qu'il a déclenchés, on sait très peu de choses sur Darbyshire, qui a planifié le putsch et a joué un rôle déterminant dans sa réussite. Il avait été chargé de l'opération par le MI6 malgré son jeune âge, car il parlait couramment le farsi et avait déjà passé près d'une décennie en Iran. Depuis un ensemble de baraques situées à l'extérieur de Nicosie et connues sous le nom de “haras”, Darbyshire a rassemblé ses agents pour attiser les protestations dans la rue. Cela a fini par faire basculer la dynamique de Mossadegh vers le shah.
À Londres, le coup d'État a été perçu comme un triomphe, rétablissant un contrôle partiel sur les champs pétrolifères iraniens et envoyant un message selon lequel la Grande-Bretagne post-impériale pouvait encore exercer son influence dans le monde. Darbyshire semblait destiné au sommet des services de renseignement britanniques, mais sa vie et sa carrière ont été perturbées par une tragédie personnelle et il est mort dans l'obscurité en 1993. Son rôle central dans l'un des événements les plus importants de l'histoire moderne de l'Iran n'est mis en lumière que maintenant.
« Norman Darbyshire a coécrit le plan du coup d'État et a joué un rôle de premier plan dans la direction de l'opération qui a renversé Mossadegh et réinstallé le shah. C'était son show », dit Taghi Amirani, le réalisateur de Coup 53, un documentaire sur le complot. « Lorsque la CIA était prête à abandonner le coup d'État après son échec initial le 15 août, Darbyshire a, de sa propre initiative, fait appel à la populace et a fait pencher la balance en faveur de la Grande-Bretagne ».
Beau, séduisant et polyglotte, l'ancien soldat des forces spéciales était ce que M16 avait de plus proche d'un vrai James Bond, mais un James Bond avec huit enfants.
Les entretiens avec ses proches et ses amis dressent le portrait d'un homme complexe, aux origines modestes dans le nord de l'Angleterre, mais capable de se sentir chez lui et de trouver des amis et des alliés partout dans le monde. Ils décrivent également ce que c'était que de grandir en tant que fils ou fille d'un super-espion britannique.
« Il a vécu une double vie extraordinaire », dit Anne Leahy, l'aînée des enfants de Darbyshire. « C'était un père extraordinaire qui faisait partie de la famille, qui s'amusait et qui était un très grand artiste.
"Il avait de grandes capacités linguistiques. Il parlait couramment le français, le farsi, l'allemand et l'arabe. Bien sûr, il a changé d'accent parce qu'il est né dans le Grand Nord, mais nous ne l'avons jamais entendu parler autre chose que ce que j'appelle l'anglais reçu », ajoute-t-elle. « Il s'est transformé. C'était un extraordinaire self-made-man. Il a quitté la maison à l'âge de 17 ans et n'a jamais regardé en arrière ».
Les enfants ont grandi à Téhéran, Beyrouth, Nicosie, Genève et Londres, et quel que soit l'endroit où ils vivaient, il y avait toujours un éventail inhabituel d'invités : l'explorateur et écrivain britannique Wilfred Thesiger, des officiers supérieurs du MI6 comme Nicholas Elliott, et l'ancien chef de la CIA pour le Moyen-Orient, Kermit "Kim" Roosevelt, qui a été le co-conspirateur de Darbyshire dans le coup d'État de 1953.
Lorsque Darbyshire était chef du MI6 à Téhéran dans les années 1960, sa femme Manon et leur famille vivaient à l'extérieur de l'enceinte de l'ambassade, dans le quartier aisé de Niavaran.
« Ils vivaient là-haut, à l'ombre des montagnes, avec une piscine. C'était extrêmement confortable et c'était merveilleux d'être à l'écart de tous les autres diplomates », dit Hugh Sykes, un journaliste chevronné de la BBC qui a grandi à Téhéran en tant que fils d'un membre du personnel de l'ambassade.
Ils faisaient des expéditions dans les hauts plateaux de l'Alborz, avec des vivres et du matériel de camping transportés à dos de mulets.
« C'était la couverture parfaite pour un espion », dit Sykes. "Il parlait couramment le farsi, avait une grande famille et partait souvent en excursion dans les montagnes ».
Tandis que ses enfants et leurs amis sont à la piscine, Darbyshire s'éclipse parfois pour rencontrer des contacts, notamment le Shah, un lien qu'il cultive depuis qu’ils sont tout jeunes. Ils se rencontraient deux fois par mois, jouant parfois au squash.
« Il prenait une petite voiture sans plaques diplomatiques, sans chauffeur, tout à fait incognito », dit Leahy.
Pour chacun des enfants, il y a eu un moment de prise de conscience que leur père n'était pas un diplomate ordinaire. Pour Nicholas, le troisième plus âgé, ce moment s'est produit lorsque la famille vivait à Beyrouth.
« J'ai ouvert un tiroir dans lequel j'ai trouvé pas moins de quatre passeports portant tous la photo de mon père, mais chacun avec un nom différent », raconte-t-il.
Certains de ceux qui ont connu Darbyshire ont dit qu'il était capable de changer d'identité parce qu'il était lui-même un outsider, habitué à s’adapter.
À l'époque, il était courant que les officiers supérieurs du MI6 soient issus des écoles publiques britanniques et d'Oxbridge [Oxford et Cambridge]. Fils d'un marchand de légumes de Wigan, Darbyshire s'est engagé dans l'armée après le déclenchement de la guerre et a été recruté par le Special Operations Executive (SOE), ancêtre du SAS. Il a été formé en Écosse et, en 1943, il a été envoyé en Iran, qui avait été occupé à la fois par les Britanniques et l'Union soviétique, pour éloigner les Allemands des champs de pétrole et des lignes de ravitaillement ouvertes sur le front de l'Est.
Au cours des trois premières années et demie passées à Téhéran en tant que soldat, Darbyshire a commencé à se constituer un réseau de contacts et à parler couramment la langue.
Il a déclaré plus tard qu'il « évoluait beaucoup dans les cercles persans, contrairement à d'autres membres de l'ambassade ».
« Ce que l'on dit poliment en anglais à un ambassadeur lors d'un cocktail est très différent de ce qui se passe avec un groupe de jeunes », disait-il dans une interview enregistrée pour une série télévisée de Granada en 1985, End of Empire, mais qui n'a jamais été utilisée. Les réalisateurs du programme ont déclaré que cette interview n'avait pas été enregistrée et ont nié qu'elle ait été supprimée sous la pression du gouvernement. Le Royaume-Uni n'a toujours pas reconnu officiellement son rôle dans le coup d'État.
Amirani est tombé sur la transcription de l'entretien en novembre 2016, parmi les papiers du petit-fils de Mossadegh, qui avait été consultant sur la série de Granada. Dans Coup 53, Ralph Fiennes joue le rôle de Darbyshire.
Le jeune Norman a très certainement été recruté pour la première fois au MI6 par son colocataire à Téhéran, Robin Zaehner, un universitaire spécialiste des religions orientales et un espion britannique. C'était un personnage excentrique, avec d'épaisses lunettes qui grossissaient ses yeux, une voix rocailleuse et un penchant réputé pour l'opium.
L'une des tâches de Darbyshire à Téhéran était de servir de porteur de valises à Zaehner, en fournissant des fonds pour recruter des agents. « D'énormes sommes d'argent étaient dépensées », a-t-il déclaré. « Il avait coutume de transporter des boîtes de biscuits contenant des billets de banque ».
Zaehner le présente à ses contacts, notamment Mohammed Reza Pahlavi, le jeune shah, qui n'a que cinq ans de plus que Darbyshire, et à trois frères - Seyfollah, Asadollah et Qodratollah Rashidian -, hommes d'affaires anglophiles et monarchistes qui deviendront les agents les plus importants de Darbyshire.
Après que Mosadegh est devenu Premier ministre en 1951, qu'il a nationalisé l'Anglo-Iranian Oil Company et expulsé les diplomates britanniques l'année suivante, le gouvernement britannique a décidé qu'il fallait se débarrasser de lui.
Darbyshire et un assistant ont été chargés d'élaborer un plan visant à déposer le premier ministre, sous le nom de code “Operation Boot”. Lorsque les USAméricains sont entrés dans la danse au printemps 1953, après l'élection de Dwight Eisenhower, l'opération a été rebaptisée “Ajax”, mais le plan est resté en grande partie le même, avec le shah et les frères Rashidian comme éléments centraux.
Lorsque le coup d'État a été lancé le 15 août, les choses ont rapidement dérapé. Certains militaires putschistes ne se présentent pas ou font semblant d'être malades. Le chah panique et s'enfuit à bord d'un petit avion vers Baghdad, et Washington fait savoir qu'il est prêt à abandonner le projet.
Darbyshire et les Rashidian refusent d'abandonner et inondent les rues de Téhéran de voyous payés pour affronter les partisans de Mossadegh et ses alliés, notamment les communistes du parti Toudeh. Cela suffit à convaincre les officiers de l'armée qui étaient restés sur la touche de se rallier à la cause du chah.
Le coup d'État a fait de Darbyshire l'enfant chéri du MI6 et, dix ans plus tard, son étoile ne cesse de monter. Il est de retour à Téhéran, il est la voix de la Grande-Bretagne qui murmure à l'oreille du shah et mène une vie agréable dans la grande maison du nord de Téhéran. Mais la vie de la famille est sur le point de s'effondrer.
En novembre 1964, Darbyshire conduit un officier de renseignement britannique en visite pour inspecter des postes d'écoute électronique près de la frontière soviétique. Il a emmené sa femme, Manon, pour le voyage, un voyage pittoresque à travers les montagnes d'Alborz jusqu'à la mer Caspienne.
Sur le chemin du retour, le 13 novembre, la voiture dérape sur l'étroit sentier de montagne et tombe dans un ravin. Le visiteur londonien est tué sur le coup. Manon est ramenée sur une civière jusqu'à la route et y meurt.
Darbyshire, qui était au volant, s'en est d'abord sorti indemne, mais il a failli mourir 13 mois plus tard d'une hémorragie sous-arachnoïdienne. Ayant appris qu'il devrait quitter son poste s'il ne parvenait pas à faire face à sa vie domestique, il a demandé à une amie de la famille, Maggie Burleigh, qui était enseignante, de s'envoler pour Téhéran afin de s'occuper de ses six enfants, en s'arrangeant pour la faire contrôler.
« Il m'a dit : “Tu me verras aller et venir à toutes les heures du jour et de la nuit, mais c'est très confidentiel” », raconte l'amie, aujourd'hui Maggie Boswell, qui ajoute : « C'était plutôt secret ». « C'était un peu comme un film de cape et d’épée ».
Darbyshire commence à fréquenter une jeune femme de la section des renseignements de l'ambassade, Virginia Fell, et l'épouse en avril 1966 lors d'un mariage très élaboré organisé à l'ambassade et payé par le MI6.
À l'âge de 22 ans, la nouvelle Mme Darbyshire se retrouve soudain belle-mère de six enfants, et elle en a deux autres avec Norman, tous deux des filles. À partir de 1970, elle doit s'acquitter de cette tâche dans l'environnement de plus en plus instable de Beyrouth, où la famille a un garde armé costaud qui dort devant sa porte pour la protéger.
Pendant tout ce temps, le comportement de Darbyshire devient de plus en plus erratique et sa consommation d'alcool, toujours prodigieuse, devient incontrôlable.
« La vérité est qu'après l'accident et l'hémorragie cérébrale, la combinaison des deux a été un tournant », dit Peter, le deuxième enfant le plus âgé de Darbyshire. « Il n'était plus la même personne. C'était très clair pour les enfants que nous étions ».
Peu après le retour de la famille en Grande-Bretagne en 1975, le couple se sépare et la carrière de Darbyshire s'effondre dans les années qui suivent. Il aspire encore à monter au sommet, mais sa réputation de franc-tireur buveur lui est défavorable et il démissionne en 1979.
Il espérait se lancer dans les affaires au Moyen-Orient, mais ses projets ont été torpillés par la révolution iranienne. La plupart de ses contacts ont été tués, emprisonnés ou ont disparu.
« Il s'attendait à une retraite plutôt dorée, mais ça n’a pas été le cas », dit son fils.
Darbyshire est mort en juin 1993 d'une crise cardiaque, alors qu'il tondait sa pelouse. La cérémonie au crématorium de Harrogate fut l'une des rares occasions de réunir ses huit enfants. Boswell et une poignée d'autres amis étaient présents, mais il n'y avait personne de l'époque où il travaillait pour le MI6.
Après la chute du Chah et la révolution islamique en Iran, le coup d'État de 1953 ne semblait plus être le coup de maître qu'il avait été, mais rien n'indique que Darbyshire ait changé d'avis. Dans son interview à Granada, il a insisté sur le fait que si Mossadegh avait été autorisé à rester au pouvoir, les communistes auraient fini par prendre le contrôle de son gouvernement.
« La Russie aurait alors obtenu ce qu'elle a toujours voulu : l'accès aux ports du Golfe », disait-il.
Virginia Darbyshire pense que ce ne sont pas les remords pour le coup d'État qui l'ont hanté, mais le fait de savoir qu'il avait triomphé contre toute attente et que personne ou presque n'en savait rien.
« Avec le coup d'État, il a toujours eu l'impression d'avoir été gommé des livres d'histoire », dit-elle, « je suppose qu'il était assez amer à ce sujet ».
Le Royaume-Uni devrait enfin reconnaître son rôle dans le coup d'État de 1953 en Iran, déclare David Owen
Julian Borger, The Guardian, 15/8/2023
Traduit par Fausto Giudice, Tlaxcala
L'ancien ministre des Affaires étrangères britannique estime qu'une telle démarche serait bénéfique à la fois pour le mouvement réformateur dans le pays et pour la crédibilité de la Grande-Bretagne.
Le Royaume-Uni devrait enfin reconnaître son rôle de premier plan dans le coup d'État de 1953 qui a renversé le dernier dirigeant démocratiquement élu de l'Iran, dans l'intérêt de la crédibilité de la Grande-Bretagne et du mouvement réformateur iranien, a déclaré l’ancien secrétaire d'État aux Affaires étrangères.
Lord Owen
Les USA ont officiellement reconnu leur rôle il y a dix ans, avec la déclassification d'un grand nombre de documents des services de renseignement, qui indiquaient clairement que l'éviction du premier ministre élu, Mohammad Mossadegh, il y a 70 ans cette semaine, était une entreprise conjointe de la CIA et du MI6. La position officielle du gouvernement britannique est de refuser tout commentaire sur une question de renseignement.
Le complot initial, connu sous le nom de code “Operation Boot”, a été élaboré par le MI6 après l'accession de Mossadegh au poste de Premier ministre et la compagnie pétrolière britannique dominante en Iran a été nationalisée. L'administration d'Harry Truman ne voulait rien savoir, considérant Mossadegh comme un rempart contre le communisme, mais Winston Churchill a réussi à persuader son successeur, Dwight Eisenhower. Au printemps 1953, la CIA a commencé à planifier l'opération conjointement avec le MI6 et l'opération a été rebaptisée Ajax.
À l'occasion du 70e anniversaire du coup d'État, David Owen, qui a été ministre des Affaires étrangères de 1977 à 1979, a déclaré au Guardian : « Il y a de bonnes raisons de reconnaître le rôle joué par le Royaume-Uni aux côtés des USA en 1953 dans le renversement d'une évolution démocratique. En admettant que nous avons eu tort de le faire et que nous avons saccagé les étapes qui menaient à un Iran démocratique, nous rendons les réformes aujourd'hui un peu plus probables ».
Pendant le mandat de Lord Owen au Foreign Office, le régime du Chah malade a succombé devant la révolution islamique que de nombreux historiens considèrent comme une conséquence tardive de la mort de la démocratie iranienne en août 1953.
« À l'automne 1978, j'ai averti très publiquement à la télévision que le régime des mollahs serait bien pire que celui du chah en termes de droits humains et de bonheur personnel », dit Owen. « Malheureusement, cela s'est avéré exact.
« J'ai clairement fait comprendre au Chah que son régime devait céder la place à des réformes démocratiques, mais j'aurais aimé savoir qu'il était gravement malade et pouvoir faire pression sur lui bien plus tôt en 1978 pour qu'il reste en Suisse afin de suivre un traitement médical et qu'il laisse un gouvernement plus démocratique émerger en Iran », ajoute-t-il.
« Aujourd'hui, les arguments puissants des femmes en faveur de la réforme en Iran sont entendus et respectés parce qu'ils sont fidèles à un esprit politique qui a une longue histoire en Iran. Le gouvernement britannique d'aujourd'hui aiderait leur cause et la rendrait plus susceptible de réussir et de ne pas être écartée si nous admettions nos erreurs passées en 1953, comme j'ai admis les erreurs que j'ai commises de 1977 à 1979 ».
Un nouveau film, Coup 53, retrace l'histoire du coup d'État, en mettant l'accent sur un jeune espion britannique qui a joué un rôle central, Norman Darbyshire. Malgré des critiques élogieuses, le réalisateur Taghi Amirani et le monteur hollywoodien chevronné Walter Murch n'ont pas réussi à trouver un distributeur, ce qu'ils attribuent à la persistance du secret officiel britannique.
« Nous avons assisté aux tentatives les plus étranges et les plus sinistres pour étouffer à la fois le contenu du film et ses chances d'être distribué, dans le cadre de nombreux incidents tordus dignes de [John] le Carré », constate Amirani.
Richard Norton-Taylor, l'auteur de The State of Secrecy, un livre sur les services de renseignement britanniques et les médias, dit : « Il est triste, absurde et, en fait, contre-productif que le gouvernement britannique continue de se cacher derrière son vieux mantra “ni confirmer ni nier” et refuse toujours d'admettre le rôle de premier plan joué par le MI6 dans le renversement de Mossadegh, alors que tant de choses, y compris des documents officiels de la CIA, ont été révélées à ce sujet depuis tant d'années ».
