Traduit par Fausto Giudice, Tlaxcala
« Le déclin des récifs coralliens s'accélère si rapidement que nous pourrions en voir la fin de notre vivant »
Recension de :
Coral Reefs: A Natural
History (Les récifs coralliens, une histoire naturelle)
by Charles Sheppard
Life on the Rocks: Building a Future
for Coral Reefs (La
vie on the rocks : Construire un avenir pour les récifs coralliens)
by Juli Berwald
Riverhead, 336 pp., $28.00
Faire de la plongée en apnée ou en scaphandre autonome au-dessus d'un récif corallien, avec ses couleurs exceptionnellement vives et sa prolifération de vie sous des formes totalement inconnues, est ce qui ressemble le plus à la visite d'un monde étranger. La tentation est grande d'essayer d'appréhender le récif dans son ensemble, mais la véritable merveille réside dans l'observation de près. Plus on s'approche, plus les couches de complexité et de brillance vivante se révèlent : suivez un minuscule poisson, dont la moitié avant est bleu électrique et l'arrière orange brillant, et vous vous retrouverez dans la gueule violette d'une palourde géante si étendue qu'elle ressemble à première vue à une chaîne de montagnes. La variété la plus exquise de tubes, de vrilles, d'étoiles et d'épines forme un objet si grand qu'on peut le voir de l'espace.
Une étoile de mer bleue s'accroche à une tête de corail où poussent des algues coralliennes, des tuniciers et des coraux-cuir mous, île de Batanta, Indonésie, 2012. Photo Ethan Daniels/Alamy.
La genèse des récifs coralliens du monde s'est produite il y a 54 millions d'années, dans une mer disparue depuis longtemps, surnommée Téthys, dans ce qui est aujourd'hui l'Europe du Sud. À l'époque, le monde se remettait d'un réchauffement climatique dévastateur causé par le dioxyde de carbone et le méthane qui s'échappaient de la croûte terrestre, et qui ont à la fois réchauffé et acidifié les océans, précipitant une extinction et réorganisant la circulation des courants océaniques. Lorsque les gaz à effet de serre ont été progressivement absorbés par les roches au cours de centaines de milliers d'années, les océans se sont refroidis et ont retrouvé leur alcalinité, créant ainsi des conditions favorables à la formation de récifs coralliens. La biodiversité caractéristique du récif corallien moderne est apparue si rapidement qu'elle semble avoir été presque entièrement formée, comme Dionysos jaillissant de la cuisse de Zeus. Et à travers toutes les périodes glaciaires et les dérives des continents qui ont suivi, la composition essentielle des récifs coralliens est restée inchangée.
L'ouvrage de Charles Sheppard, Coral Reefs : A Natural History, ne se contente pas d'expliquer ce que sont les coraux et comment ils vivent, mais révèle, à travers des photographies exquises, les splendeurs des récifs à toutes les échelles. En feuilletant ses pages, j'ai été à la fois émerveillé et attristé, car peu de récifs aujourd'hui possèdent une beauté aussi intacte. Beaucoup de ceux sur lesquels j'ai plongé récemment ont commencé à se dégrader et à mourir. C'est une tendance mondiale qui s'accélère si rapidement que nous pourrions voir la fin des récifs coralliens de notre vivant. Une étude scientifique publiée cette année indique que lorsque le réchauffement de la planète atteindra 1,5 degré Celsius, presque aucun corail n'évitera un blanchiment sévère, qui le rend vulnérable aux maladies et à la mort par inanition[1].
Si la tendance actuelle se poursuit, nous atteindrons cette température au début des années 2030. Seuls 0,2 % des récifs échapperont au blanchiment, un résultat qui, selon les chercheurs, sera catastrophique.
La cause de cette catastrophe, et ce que l'on peut faire pour y remédier, est au centre du splendide nouveau livre de Juli Berwald, Life on the Rocks. La grande force de Berwald est de révéler une catastrophe mondiale complexe et en évolution rapide au moyen d'études de cas faciles à comprendre, et peu d'entre elles sont aussi troublantes que celle de la Grande Barrière de Corail d'Australie. Le plus grand système récifal du monde s'étend sur 2 250 km du nord au sud et couvre une superficie équivalente à celle de l'Italie. À la fin des années 1920, la Royal Geographical Society of Australasia a organisé une expédition pour l'étudier en profondeur pour la première fois, en envoyant un jeune chercheur en huîtres, Maurice Yonge, et sa femme médecin, Mattie, dans les Low Isles, dans la partie nord du récif. Dans le monde interconnecté d'aujourd'hui, où l'environnement est endommagé, il est difficile de comprendre l'aventure que le jeune couple a dû vivre pendant des mois avec vingt autres chercheurs sur une île tropicale, dans un jardin d'Eden maritime.
Ne disposant pas d'équipement de plongée, l'équipe travaillait à marée basse, documentant l'état et la diversité du corail. En février 1929, Maurice fut étonné de constater que l'eau de mer dans les bassins laissés par la marée descendante était « littéralement chaude au toucher » et, lors de la marée basse suivante, il remarqua que de grandes parties du corail pierreux et ramifié qui dominait le récif sain étaient devenues blanches - c'était le premier cas enregistré de blanchiment du corail dû à l'élévation de la température de la mer. Mais lors de la marée basse extrême suivante, en avril, les coraux avaient retrouvé leur couleur habituelle. Nous savons maintenant que ce blanchiment et ce rétablissement sont une réponse normale des coraux au stress. Le blanchiment ne devient mortel que lorsque les températures élevées persistent.
En 2019, des chercheurs sont retournés à l'endroit des îles Basses étudié par Yonge et son équipe, répétant les observations faites 90 ans plus tôt. Ils ont constaté que la température de l'eau était passée d'une moyenne de 26,6 degrés Celsius à 27,7 degrés Celsius, que l'eau était beaucoup plus acide et que le niveau de la mer avait augmenté de plus de 20 cm. Mais ce qui les a le plus choqués, c'est l'état du récif corallien lui-même. Les coraux pierreux ramifiés qui dominaient en 1929, et que Yonge avait vu blanchir puis se récupérer, avaient été presque entièrement remplacés par des coraux mous. Les coraux pierreux massifs, tels que les coraux en blocs, s'en étaient un peu mieux sortis : certains avaient survécu, mais ils étaient en moyenne 30 % plus petits que ceux mesurés par Yonge. Les coraux mous ne fournissent pas de grottes et de petits refuges à la vie marine comme le font les coraux pierreux ramifiés. Sans abri, des myriades d'espèces de crabes, de coquillages et d'autres formes de vie avaient disparu. L'éruption de vie que Yonge avait observée dans les années 1920 avait été remplacée par un simulacre pâle, fantomatique et écologiquement dévasté.
La grande majorité des dommages infligés aux récifs coralliens de la planète se sont produits au cours de la vie des chercheurs actifs dans ce domaine. Le dommage le plus visible et le plus répandu est le blanchiment causé par le réchauffement climatique, et Mme Berwald explique en détail comment cela se produit. Selon elle, les récifs coralliens sont le fruit d'une « fusion audacieuse » entre l'animal corail (un polype semblable à une anémone de mer miniature) et une algue unicellulaire. Les deux partenaires en retirent des avantages : les algues sont protégées et reçoivent le CO2 dont elles ont besoin pour se développer, tandis que le polype du corail reçoit de la nourriture sous la forme de sucres produits par les algues au cours de la photosynthèse. Ce partenariat est si puissant qu'il peut centupler la production de nourriture.
Le blanchiment est la preuve visible que cette relation est rompue. Les coraux sont eux-mêmes incolores, ce sont les algues qui donnent de la couleur au récif. Chaque corail a son propre partenaire algal, et certains types d'algues ne produisent pas autant de nourriture lorsque les températures augmentent. Selon Berwald, on ne sait pas si le corail expulse activement les algues ou si les algues partent d'elles-mêmes, mais une fois la relation rompue, le corail perd la majeure partie de sa nourriture. Les algues ne reviendront pas tant que la température de l'eau n'aura pas baissé, et si les algues sont absentes trop longtemps, le corail meurt de faim.
Corail pilier près de Cayman Brac, îles Caïmans, 2019. Photo Getty Images
Le blanchiment des coraux est la plus grande menace à laquelle sont confrontés les récifs coralliens. Pourtant, le blanchiment entraînant la mort généralisée des coraux n'a pas été observé avant 1980, et le premier événement de ce type dans la Grande Barrière de Corail, selon Berwald, n'a été observé qu'en 1998, date à laquelle des événements de blanchiment avaient été observés dans le monde entier. En 2015, le blanchiment a pris des proportions terrifiantes, touchant des récifs, de Guam à Hawaï et de Fidji à la Polynésie française. Richard Vevers, un chercheur qui a plongé sur les récifs au moment de leur mort, se souvient : « Je ne peux même pas vous dire à quel point je sentais mauvais après la plongée - l'odeur de millions d'animaux en décomposition ».
Malgré l'ampleur de la menace, les chercheurs ne sont pas tous d'accord pour dire que le blanchiment entraînera l'extinction des récifs coralliens. Misha Matz utilise des algorithmes pour évaluer la menace du blanchiment. « Je ne peux pas faire disparaître [les récifs] », dit-il à Berwald lorsqu'elle visite son laboratoire. « Je suis désolé, c'est impossible ». La vision optimiste de Matz est clairement minoritaire, mais comme le dit Berwald, la complexité biologique des récifs coralliens est si grande qu'il est difficile de tirer des conclusions fermes sur quoi que ce soit. Pourtant, les observations indiquent qu'il existe des limites au-delà desquelles les récifs coralliens connaissent un déclin catastrophique. Même si Matz a raison et que les récifs ne s'éteignent pas, est-il acceptable que seulement 0,2 % des coraux échappent au blanchiment après 2030, comme le prévoit l'étude de 2022 ?
Life on the Rocks est bien plus qu'un hymne au corail. Les recherches de Mme Berwald sont entrelacées avec le récit de la santé mentale de sa fille, Isy. Nous rencontrons Isy alors qu'elle est en quatrième année. Elle a toujours eu beaucoup d'amis, mais au milieu de l'année, elle les abandonne tous brusquement, devient solitaire, commence à se laver les mains de façon compulsive et à avoir de mauvaises notes. Nous apprendrons plus tard qu'elle est victime d'un trouble obsessionnel-compulsif. Le sentiment d'horreur que ressent tout parent face à une telle transformation chez son enfant est palpable dans la réaction de Berwald. Au début, elle se sent impuissante et prise au dépourvu, puis elle commence à chercher des causes possibles, comme des infections bactériennes ou virales qui pourraient être liées au TOC. Malgré quelques rémissions à court terme, ce n'est que lorsqu'Isy tente une thérapie à long terme dans un programme résidentiel de santé mentale que de réels progrès sont réalisés. Mais le succès est toujours nuancé. Berwald met l'expérience à profit, tissant astucieusement l'histoire de l'incertitude qui entoure à la fois le TOC et la science des récifs, ainsi que la nature lente et incertaine de la guérison. D'autres tangentes sont moins fructueuses - par exemple, Berwald discute longuement de Black Lives Matter, sur la base que « le travail des universitaires... est imprégné de racisme et a un très vieil héritage de racisme » et à cause de l'histoire coloniale de nombreux pays où l'on trouve des récifs coralliens. C'est indiscutablement vrai, mais un livre sur tout risque d'être un livre sur rien.
Le blanchiment n'est pas la seule menace qui pèse sur les récifs coralliens. En Floride et dans les Caraïbes, une maladie connue sous le nom de perte de tissu des coraux pierreux dévaste les récifs. Elle tue rapidement et progresse dans une communauté selon le même schéma, tuant d'abord les coraux labyrinthes, puis les coraux elliptiques et étoilés, puis le corail cerveau, laissant derrière elle un paysage de cauchemar. Elle a été observée pour la première fois près de Miami, mais au moment où Berwald écrivait ces lignes, elle avait dépassé la République dominicaine et s'était rendue jusqu'à Saint-Martin, où elle avait tué 70 % des coraux près d'une zone marine protégée. Aucune cause n'a été identifiée.
Puis il y a les poisons et les bombes. Dans les îles du sud -ouest du Pacifique, les pêcheurs fabriquent des bombes artisanales à partir d'engrais et de kérosène. En 2009, 70 % des poissons vendus sur les marchés philippins portaient les traces de la pêche illégale à l'explosif. Cette pratique est dangereuse pour les pêcheurs comme pour les récifs, mais elle se poursuit car elle est gratifiante à court terme - même en tenant compte des amendes, un pêcheur à l'explosif peut gagner dix à quinze fois plus qu'une personne utilisant d'autres méthodes. Pourtant, trente ans après l'explosion, un récif touché reste en ruines, car la roche détachée créée par l'explosion empêche le nouveau corail de s'installer.
Ce que les bombes épargnent absorbe souvent du cyanure, que les pêcheurs locaux font gicler dans les coins et recoins des récifs pour étourdir les petits poissons et les vendre dans le commerce des aquariums. « En 2016 », écrit Berwald, « plus de la moitié des poissons des aquariums ont été testés positifs à l'empoisonnement au cyanure ». À la lumière de ce constat, on pourrait s'attendre à ce qu'elle critique les aquariophiles. Mais au lieu de cela, elle trouve un côté positif à leur hobby, en visitant une ferme commerciale de coraux au large de Bali et en rencontrant des amateurs qui élèvent des coraux : elle fait valoir que leur expertise pourrait aider les scientifiques qui espèrent élever des spécimens résistants à la chaleur.
Une menace pour les coraux qui a peut-être été exagérée concerne l'effet des écrans solaires contenant de l'oxybenzone. Cette question a été étudiée par Craig Downs, dont les recherches en laboratoire ont démontré que l'oxybenzone affecte les coraux à différents stades de leur vie. Lorsque ce fait a été largement connu, des appels ont été lancés pour mettre fin à l'utilisation de ce produit chimique. Pourtant, les études sur l'impact de l'oxybenzone sur les récifs coralliens n'ont donné que des résultats équivoques. Peut-être, selon Berwald, la popularité de l'interdiction de l'oxybenzone s'explique-t-elle par le désir de faire quelque chose face aux menaces qui pèsent sur les récifs coralliens, même si cette action est d'une utilité marginale.
L'aspect le plus surprenant de Life on the Rocks sont certainement les nombreux efforts déployés pour sauver les récifs coralliens. Dans les eaux de Sulawesi, en Indonésie, une initiative financée par Frank Mars (membre du conseil d'administration de Mars Inc.) permet de restaurer les récifs coralliens qui ont été dévastés par des explosions. La technique consiste à planter des fragments de corail sur des structures en forme d'étoile faites de barres d'armature en acier (steel reinforcing bars), puis à les attacher à ce qui reste du récif. Même après seulement deux ans, les résultats sont spectaculaires, les barres d'armature étant tellement envahies par le corail qu'elles ont disparu de la vue. La rêverie de Berwald la vue d'un récif qui renaît est malheureusement interrompue par une explosion soudaine et forte. Quelque part à portée de voix du site restauré, un autre récif est réduit à néant.
Une initiative encourageante que Berwald explore est le système d'échange de dettes lancé par Nature Conservancy, un arrangement financier complexe par lequel les pays endettés envers les USA voient une partie de leurs obligations escomptées en échange de la possibilité pour une organisation environnementale de les aider à gérer la biodiversité du pays. Ce programme a eu un effet positif aux Seychelles, où d'énormes zones marines protégées ont été établies, créant des emplois locaux grâce au tourisme et à la gestion. Mais il n'est pas certain que ces zones protégées puissent survivre au blanchiment dans un monde où les températures auront augmenté de 1,5 degré Celsius.
Line Bay, une généticienne travaillant pour l'autorité du parc marin de la Grande Barrière de Corail, tente d'élever des coraux hybrides qui, espère-t-elle, pourront supporter des températures plus élevées. Sa vision implique de développer des programmes d'élevage de coraux, de tester la résistance des coraux hybrides, d'en faire pousser un grand nombre dans des pépinières, puis de les planter en masse, de les surveiller et de conserver des stocks d'œufs et de sperme congelés en cas d'échec. Certains progrès ont été réalisés, mais le problème de cette approche - comme d'ailleurs de presque tous les projets de restauration des récifs - est celui de l'échelle.
Il existe environ 280 000 km2 de récifs coralliens dans le monde, dont la moitié environ est déjà endommagée ou morte. Le projet de restauration de Frank Mars en Indonésie ne dépense qu'un à deux dollars pour chaque corail qu'il plante, mais la restauration de seulement 10 % des récifs mondiaux à l'aide de sa méthode coûterait entre 4 000 et 8 000 milliards de dollars. C'est des centaines de fois plus que le budget annuel total de l'EPA, l’Agence de protection de l’environnement des USA. Et, bien sûr, la fabrication de barres d'armature à l'aide de méthodes conventionnelles libère d'énormes volumes de CO2.
Il existe cependant une approche audacieuse qui pourrait faire la différence à grande échelle. Après avoir envisagé un certain nombre d'approches pour protéger la Grande Barrière de Corail de la chaleur, y compris le pompage d'eau fraîche des profondeurs de l'océan sur le récif et l'application d'un film de craie à la surface de l'eau pour faire office de parasol, le scientifique australien Daniel Harrison a décidé que la seule méthode possible était d'éclaircir les nuages qui protègent le récif du soleil. Les nuages brillants réfléchissent davantage de lumière, empêchant ainsi la lumière de se transformer en chaleur à la surface de la Terre. Selon l'hypothèse de Harrison, l'éclaircissement des nuages pourrait être réalisé en pulvérisant de minuscules gouttelettes d'eau de mer dans l'air, à condition qu'elles puissent dériver jusqu'à la surface des nuages.
Pour tester l'idée, le gouvernement fédéral australien a financé la transformation d'un vieux ferry en une plateforme permettant de pulvériser des gouttelettes d'eau de mer, et en mars 2021, l'expérience était en cours. Si l'effort était trop faible pour affecter la luminosité des nuages, les premiers résultats ont démontré que les gouttelettes formées à la surface de la mer peuvent monter jusqu'à la couche nuageuse. On ne sait pas encore si un plus grand nombre de gouttelettes éclaircirait effectivement les nuages, ni quel effet cela aurait sur la Grande Barrière de Corail. Il est toutefois inquiétant de constater que le récif est de plus en plus souvent victime de vagues de chaleur marines d'une profondeur de plusieurs dizaines de mètres, qui arrivent de l'océan Pacifique et se posent sur le front du récif. Aucun effet local d'éclaircissement des nuages n'est susceptible d'empêcher ces vagues de chaleur, qui trouvent leur origine à des milliers de kilomètres de là.
Les récifs coralliens pourront-ils survivre assez longtemps pour que nos enfants ou petits-enfants puissent les admirer ? Nous n'avons commencé à prendre au sérieux la menace qui pèse sur les récifs qu'au tout dernier stade de leur déclin, et d'énormes engagements sont nécessaires pour développer les solutions potentielles. Berwald trouve de l'espoir dans deux grandes organisations philanthropiques, la Paul G. Allen Family Foundation et la Fondation du Prince Albert II de Monaco[2], qui ont créé ensemble le Fonds mondial pour les récifs coralliens. En lançant cet investissement de 500 millions de dollars, le prince Albert II a déclaré : « Pour avoir une chance de sauver les coraux, nous devrions agir au cours de la prochaine décennie ». Et il n'avait aucun doute sur le type d'action nécessaire : « C'est en réduisant les dégâts de l'économie du carbone que nous pourrons protéger durablement les coraux ». Malheureusement, c'est vraiment aussi simple et aussi difficile que cela.
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