Jelani Cobb, The New York Review of Books, 19/8/2021
Traduit par Fausto Giudice
La société usaméricaine a fait exactement ce que la commission Kerner sur les émeutes urbaines du milieu des années 60 lui avait déconseillé, et cinquante ans plus tard, elle a récolté les conséquences prédites par la commission.
“To
Protect and Serve”, une fresque murale de Noni Olabisi à Los Angeles, en
hommage aux services sociaux autogérés créés par le Parti des Panthères Noires
1.
Le 11 août 1965, Marquette Frye, un Afro-Américain de 21 ans, a été interpellé à Los Angeles au volant de la Buick de sa mère, puis arrêté après avoir échoué à un alcootest. Au cours de la dispute qui a suivi, Frye a été frappé par les officiers alors que les habitants commençaient à leur lancer des objets. Il s'ensuivit six jours de troubles civils, connus sous le nom d'émeutes de Watts, qui firent trente-quatre morts et laissèrent des ruines calcinées sur des kilomètres de la ville. Lorsque Frye est mort en 1986, sa nécrologie du New York Times a qualifié les émeutes de « plus grande insurrection de Noirs aux USA depuis les révoltes d'esclaves ».
Entre 1964 et 1967, la colère des Noirs à l'égard des pratiques policières, de la suppression des électeurs, de la pauvreté et de l'inégalité économique a explosé dans les villes usaméricaines. Au cours de l'été 1967, le président Lyndon B. Johnson a créé la commission Kerner pour examiner les quelque deux douzaines de soulèvements qui avaient eu lieu. (Officiellement appelée Commission consultative nationale sur les troubles civils, elle était désignée par le nom de son président, Otto Kerner Jr, gouverneur démocrate de l'Illinois, qui était à son second mandat.) La commission, composée de onze membres, a rendu ses conclusions en mars 1968, mais elle s'est vite aperçue qu'il s'agissait d'une prévision et non d'un bilan. Martin Luther King Jr. a été assassiné le mois suivant, et plus de cent villes usaméricaines ont explosé dans le type même de violence que la commission avait cherché à comprendre, sinon à prévenir.
La proximité des deux événements - la publication du rapport et la mort de King - a permis de les confondre. Il n'est pas rare que les gens croient que la Commission Kerner a examiné l'agitation de l'ensemble des années 1960 plutôt que seulement ses premiers épisodes. Mais le timing est important. Le dicton de George Santayana selon lequel « ceux qui n'apprennent pas de l'histoire sont condamnés à la répéter » est fréquemment cité, mais le rapport Kerner montre qu'il est possible d'être parfaitement conscient de l'histoire et de la répéter quand même.
Cela n'a jamais été aussi évident qu'au printemps 2020, lorsque ce rapport vieux d'un demi-siècle a refait surface dans le cadre du dialogue national guindé sur la race, le maintien de l'ordre et l'inégalité. Le soir du 25 mai, quatre policiers de Minneapolis ont arrêté George Perry Floyd, un homme noir de quarante-six ans, pour avoir prétendument passé un faux billet de vingt dollars dans une boutique. Il s'est retrouvé menotté sur le trottoir, à côté de la voiture de patrouille, tandis qu'un officier blanc, Derek Chauvin, s'agenouillait cavalièrement sur son cou pendant au moins huit minutes et quarante-six secondes, malgré les supplications des personnes se trouvant proximité qui affirmaient que Floyd avait besoin de soins médicaux, et malgré les affirmations répétées de Floyd qui disait « Je ne peux pas respirer » et « Ils vont me tuer », tout en appelant sa mère décédée à l'aide. Lorsque Chauvin a enfin relâché la pression, Floyd était inconscient. Il a été emmené en ambulance dans un hôpital voisin, où il a été déclaré mort.
La réaction a été immédiate. Le lendemain, des manifestants ont commencé à se rassembler dans le quartier où il avait été tué, qui allait bientôt se transformer en sanctuaire. Dans une publication sur Facebook, Jacob Frey, le maire de Minneapolis, a fait remarquer qu’« être noir en Amérique ne devrait pas être une condamnation à mort ». La cheffe de la police de Minneapolis, Medaria Arradondo, a renvoyé les quatre officiers impliqués, ce que Frey a décrit comme « la bonne décision ». Le lendemain, le maire a demandé que des poursuites pénales soient engagées contre eux. Cette réaction bureaucratique n'a toutefois pas permis d'éviter la tempête. Dans la soirée, des centaines de manifestants portant des pancartes « Stop Killing Black People » ont envahi les rues de Minneapolis, se rassemblant sur le lieu de la mort de Floyd et au 3ème commissariat, où travaillaient les officiers soupçonnés de l'avoir tué. Les protestations soutenues sont devenues sporadiquement violentes, avec des pillages et des incendies criminels. Le 28 mai, une foule multiraciale de manifestants est retournée au 3ème commissariat et, après que la police eut abandonné le bâtiment, l'a incendié.
La vidéo de la mort de Floyd a circulé sur les médias sociaux, suscitant une nouvelle indignation. En mai 2020, il y avait suffisamment de vidéos de civils morts aux mains de la police pour constituer presque un genre. Un nombre disproportionné d'entre elles montraient la mort d'Afro-Américains. Les activistes et les défenseurs des droits humains s'inquiètent de plus en plus du fait que le public s'habitue à la brutalité capturée (en grande partie sur des téléphones portables) avec une terrible redondance. La vidéo de la mort de Floyd a provoqué une réaction différente, notamment en raison de sa longueur atroce. C'est l'une des raisons pour lesquelles les manifestations contre la mort de Floyd se sont étendues en quelques jours d'un endroit isolé du sud de Minneapolis à Los Angeles, Atlanta, Washington, D.C., New York, Salt Lake City, Chicago, Anchorage et des dizaines d'autres villes usaméricaines.
La semaine suivante, des manifestations, sous une forme ou une autre, avaient été signalées dans 350 villes usaméricaines, et la Garde nationale avait été déployée pour maintenir la paix dans vingt-trois États. « Quand les pillages commencent, les tirs commencent », a gazouillé le président Donald Trump, reprenant cette phrase de Walter Headley, le chef de la police de Miami, notoirement raciste, qui l'avait utilisée lors d'audiences sur la criminalité en 1967. Quelque dix mille USAméricains ont été arrêtés dans les deux semaines qui ont suivi la mort de Floyd. Les incendies criminels et les pillages ont causé plus d'un milliard de dollars de dégâts, et au moins dix-neuf personnes ont été tuées.
La mort de Floyd est le produit, entre autres facteurs, des services de police de la région de Minneapolis qui ont un passé trouble en matière de recours à la force meurtrière, en particulier contre les personnes de couleur. En 2015, un policier de Minneapolis a abattu Jamar Clark, un Afro-Américain de 24 ans non armé qui, selon des témoins oculaires, était menotté, bien que la police ait contesté cette affirmation. Aucune charge n'a été retenue contre les officiers impliqués, ce qui a donné lieu à dix-huit jours de manifestations devant le 4ème commissariat de la ville. En 2016, Philando Castile a été arrêté par la police à Falcon Heights, dans la banlieue de Saint-Paul. Après que Castile a informé l'officier Jeronimo Yanez qu'il était autorisé à porter une arme à feu qui se trouvait dans la voiture, Yanez a paniqué et lui a tiré dessus à cinq reprises devant sa petite amie et sa fille de quatre ans. Yanez a ensuite été acquitté des accusations d'homicide involontaire. L'année suivante, Justine Damond, une femme non armée, a été abattue par un policier de Minneapolis, Mohamed Noor, ce qui a entraîné son licenciement et sa condamnation pour meurtre et homicide involontaire. Damond était la seule victime blanche dans les trois incidents ; Noor était le seul policier noir et le seul à être condamné.
En 2019, Bob Kroll, le président de la Fédération des officiers de police de Minneapolis, a pris la parole lors d'un rassemblement pour le président Trump et l'a remercié d'avoir mis fin aux « menottes et à l'oppression de la police » et d'avoir « laissé les policiers faire leur travail ». Après la mort de Floyd, Kroll a fait remarquer que l'incident « a l'air et semble horrible », concédant que Chauvin aurait dû être licencié, et pourtant ses commentaires précédents suggéraient que les policiers voyous se sentaient enhardis par un président sympathisant apparemment avec leur mode de fonctionnement.
C'est ici que les conclusions du rapport Kerner, vieilles de cinquante-deux ans, restent les plus pertinentes aujourd'hui. « La police n'est pas simplement un facteur d'étincelle », nous dit le rapport ; elle fait partie d'un ensemble plus large de relations institutionnelles qui renforcent et recréent l'inégalité raciale. Le problème n'est jamais simplement l'incident, mais les facteurs qui ont rendu un tel incident possible, voire prévisible. En 2019, Minneapolis se classait, selon US News & World Report, parmi les meilleurs endroits où vivre aux USA, mais elle figurait également parmi les villes présentant les pires disparités socio-économiques entre les résidents noirs et blancs, avec un écart de 47 000 dollars séparant le revenu médian des ménages des deux groupes - choquant même pour les USA. Soixante-seize pour cent des Blancs de la région étaient propriétaires de leur maison, contre seulement un quart des Noirs. Cette disparité s'inscrit dans le cadre d'un long héritage de conventions de logement restrictives - des contrats interdisant la vente de maisons à des groupes raciaux spécifiques - qui, à Minneapolis, ont commencé dès 1910. Dans un éditorial publié après la mort de Floyd, l'ancien maire de Minneapolis, Betsy Hodges, a pointé du doigt l'hypocrisie raciale comme cause de la crise :
Les libéraux blancs, bien que convaincus de dire et de faire les bonnes choses, ont résisté aux changements systémiques dont nos villes ont besoin depuis des décennies. Nous nous sommes surtout contentés d'illusions de changement, comme l'essai de programmes pilotes et le financement d'opportunités de bénévolat.Ces efforts nous permettent de nous sentir mieux face au racisme, mais ne changent pas grand-chose pour les communautés de couleur dont les désavantages proviennent souvent de l'accaparement des avantages par des quartiers majoritairement blancs.
Là encore, le rapport Kerner est instructif. « Notre nation », avertissait-il en 1968, « se dirige vers deux sociétés, l'une noire, l'autre blanche, séparées et inégales ». Il y avait deux réalités dans les Villes jumelles [Minneapolis-Saint Paul], bien calibrées par la race.
Après la mort de Floyd, les médias, les élus et le public se sont demandés comment la nation en était arrivée là. Le rapport Kerner suggère que la question la plus pertinente devrait être de savoir pourquoi nous avons si peu progressé au-delà de ces moments inflammables. Les incidents les plus récents de violence d'État, les émeutes dans les rues usaméricaines, les efforts souvent tièdes pour comprendre les défaillances systémiques et la pourriture institutionnelle qui ont servi de combustible aux dernières conflagrations - tout cela ressemble à une sinistre récurrence d'une situation nationale chronique.
2.
Le rapport Kerner a perduré non seulement pour sa prescience mais aussi pour l'ampleur de son analyse. La commission Kerner a été créée par le décret n° 11365 du président Johnson le 28 juillet 1967, alors que des pans entiers de Détroit étaient en train de cramer. Cinq jours avant le début de la dévastation, la police avait fait une descente dans un bar ouvert tard le soir et les habitants leur avaient lancé des pierres et des bouteilles, ce qui avait entraîné une révolte de près d'une semaine marquée par des incendies criminels, des pillages et quarante-trois morts. Onze jours plus tôt, Newark avait explosé à la suite de l'agression de John Smith, un chauffeur de taxi noir, par des policiers blancs. Vingt-six personnes ont été tuées et des centaines blessées, tandis que la ville a subi des dommages estimés à 10 millions de dollars.
Newark et Detroit ne sont que les plus notables des perturbations survenues dans plus de deux douzaines de villes usaméricaines cet été-là. Johnson n'était pas étranger à la situation. En mars 1965, en réponse à la campagne pour le droit de vote orchestrée à Selma, en Alabama, et aux attaques du dimanche sanglant contre les marcheurs sur le pont Edmund Pettus, il avait déclaré son soutien à une législation protégeant le droit de vote des Afro-Américains. Johnson a mobilisé une quantité presque sans précédent de capital politique pour faire passer le projet de loi au Congrès - en étant pleinement conscient que la protection du droit de vote des Noirs réorienterait fondamentalement la politique usaméricaine - et a signé la loi sur le droit de vote le 6 août 1965. Cinq jours plus tard, la police de Watts arrêtait Marquette Frye. Les leçons à tirer des troubles de Los Angeles étaient douloureusement évidentes : il avait fallu la volonté de fer du président et de son immense majorité démocrate au Congrès pour faire adopter la loi sur les droits civils de 1964 et la loi sur le droit de vote de 1965, mais ces mesures sont arrivées trop tard pour les habitants noirs, en particulier ceux des grandes villes.
La Commission Kerner peut être considérée, au même titre que les lois sur les droits civiques et le droit de vote et que la guerre contre la pauvreté, comme les pierres angulaires des vues libérales de Johnson sur la question raciale. Le président, qui a grandi au Texas et a vu de près l'impact du New Deal sur la vie des Blancs défavorisés, s'est rendu compte que le sort des Noirs usaméricains avait été affecté par la manière dont l'État-providence ne les avait pas inclus. Sa volonté de reconnaître cette réalité et d'agir en conséquence a fait de lui un renégat parmi les démocrates du Sud, dont le ressentiment s'est encore renforcé avec la création de la commission Kerner.
Johnson a chargé le panel de répondre à trois questions : « Que s'est-il passé ? Pourquoi cela s'est-il produit ? Que peut-on faire pour empêcher que cela ne se reproduise ? » Répondre à ces questions, cependant, signifierait répondre à des dizaines de questions subsidiaires dont les racines sont profondément enchevêtrées dans l'histoire et la politique publique usaméricaines. Les membres de la commission représentaient une section transversale, bien que non représentative, des intérêts nationaux. Outre Kerner, elle comprenait deux autres élus démocrates : James Corman, représentant de la Californie, et le sénateur Fred R. Harris de l'Oklahoma. Ils sont rejoints par trois républicains : John V. Lindsay, maire de New York, William M. McCulloch, représentant de l'Ohio, et Edward Brooke, un nouvel élu du Massachusetts, qui était alors le seul Afro-Américain du Sénat. La commission était composée en grande majorité de blancs (dix des douze membres) et d'hommes (onze sur douze). Katherine Peden, commissaire au commerce du Kentucky, était la seule femme membre. Roy Wilkins, un modéré politique qui était le directeur exécutif de la NAACP [Association nationale pour la promotion des gens de couleur], était le seul autre membre noir. En outre, I.W. Abel, président des Métallurgistes unis d'Amérique, représentait les travailleurs, et Herbert Jenkins, chef de la police d'Atlanta, les forces de l'ordre. Charles Thornton, le PDG de Litton Industries, représentait les intérêts patronaux. Curieusement, étant donné la quantité de détails que le rapport Kerner consacre à l'analyse de la manière dont les journalistes ont couvert les soulèvements, aucun représentant de la presse écrite ou audiovisuelle n'a fait partie de la commission.
Johnson n'est pas le premier homme politique à réclamer des réponses aux questions qu'il pose à la commission. En 1919, l'émeute raciale de Chicago - l'une des douzaines qui ont eu lieu au cours de ce que l'on a appelé l'été rouge de cette année-là - a donné lieu à une commission qui a cherché à en retracer les origines et les causes. En 1935, une émeute a éclaté à Harlem à la suite d'une allégation selon laquelle la police avait tué un adolescent portoricain et, à la suite de cette émeute, une commission a constaté que les catalyseurs étaient profondément ancrés dans la ségrégation et l'inégalité. Des incidents similaires ont eu lieu à Détroit et à Harlem en 1943. Alors même que l'équipe Kerner entamait ses travaux, une analyse des émeutes de Newark, connue sous le nom de rapport Lilley, était en cours. La plupart de ces rapports abordent des thèmes similaires. Ce qui différenciait la commission Kerner, c'était la portée historique de ses investigations : elle cherchait à comprendre non pas un incident singulier de désordre, mais le phénomène des émeutes lui-même. Le rapport final parlait d'une voix remarquablement unifiée des problèmes que les différents participants cherchaient à comprendre. Et cette voix était ouvertement intégrationniste.
Son observation la plus marquante est que, même si la police a été impliquée dans ces incidents explosifs, les villes usaméricaines ne sont pas simplement confrontées à une crise du maintien de l'ordre. La police était plutôt la pointe de défaillances systémiques et institutionnelles beaucoup plus larges. Le rapport Kerner, tout comme l'ouvrage de l'économiste suédois Gunnar Myrdal, An American Dilemma : The Negro Problem and Modern Democracy, publié vingt-quatre ans plus tôt, constate que le "problème" a été, avant tout, diagnostiqué de manière inexacte. Le "problème des Noirs" était, en fait, un problème de Blancs ou, comme l'indique le rapport dans l'une des sections souvent citées du résumé :
Ce que les Américains blancs n'ont jamais vraiment compris - mais que le Noir ne pourra jamais oublier - c'est que la société blanche est profondément impliquée dans le ghetto. Les institutions blanches l'ont créé, les institutions blanches le maintiennent, et la société blanche le tolère.
La formulation était significative, voire inédite - W.E.B. Du Bois, qui était décédé cinq ans avant la publication du rapport, E. Franklin Frazier, Abram Harris, Horace Cayton et St. Clair Drake, parmi de nombreux autres spécialistes noirs des sciences sociales, avaient fait valoir ce point depuis le début du XXe siècle. Mais c’étaient les personnes qui cosignaient cette évaluation - des Blancs, dans l'ensemble – qui avaient l'oreille des décideurs politiques les plus puissants de la nation. Le réquisitoire de Myrdal dans An American Dilemma a contribué à définir le libéralisme des USA d'après-guerre . il est impossible de lire le rapport Kerner, en particulier son large éventail de propositions, sans soupçonner qu'une ambition similaire était en jeu. La condition des Noirs était le véritable baromètre de la démocratie usaméricaine. Dans le meilleur des cas, le rapport Kerner serait devenu une sorte de guide pour les politiques de lutte contre la pauvreté alors mises en œuvre par l'administration Johnson.
La commission recommande de nouvelles directives communautaires sur la manière dont la police doit interagir avec les citoyens du "ghetto", comme elle qualifie de manière douteuse les communautés noires. Elle consacre un chapitre entier à la manière dont la justice doit être administrée pendant et après les émeutes ; elle suggère un réseau national de groupes de travail de quartier et d'institutions locales qui pourraient contourner la bureaucratie des administrations municipales et prévenir les problèmes avant qu'ils n'éclatent. Elle a formulé des propositions spécifiques en matière de logement, d'aide sociale, d'éducation et d'emploi, y compris une expansion de l'emploi municipal et la création de "centres multiservices" pour mettre en relation les résidents de ces communautés avec des services de placement et d'autres formes d'assistance. Les membres de la commission ont suggéré avec perspicacité que les médias blancs qui ont rendu compte de ces soulèvements étaient également un symptôme d'un problème plus vaste. Les bouleversements sociaux qui avaient été créés et maintenus par des institutions majoritairement blanches étaient rapportés par d'autres institutions majoritairement blanches. Cela constituait, selon la commission, un conflit d'intérêts racial.
Le rapport réitère notamment l'idée que les hommes sont les chefs de famille présumés, et le nombre croissant de familles dirigées par des femmes est relaté sur un ton inquiétant. Bien que l'analyse du rapport sur la situation critique des familles noires soit truffée de présomptions patriarcales - elle a un fort relent de la condescendance de l'étude très décriée de Daniel P. Moynihan en 1965, "The Black Family : A Case for National Action", la validité de ses recommandations a en grande partie perduré. C'est pourquoi le rapport de 1968 nécessite une lecture attentive au XXIe siècle. Le rapport Kerner a été publié au zénith de l'influence du libéralisme au vingtième siècle. Les avertissements qu'il contenait avaient pour but d'alerter le public sur ce qui se passerait si la nation n'adoptait pas une forme de libéralisme plus profonde, plus engagée et plus vraie, permettant d'émanciper les Noirs.
De cette façon, il est devenu rien de moins qu'une capsule témoin de l'époque. Et pourtant, malgré tous ses atouts, il n'a pas su discerner qu'une grande partie du public usaméricain n'avait pas le moindre appétit pour une telle forme de libéralisme. Les rangs de plus en plus nombreux de la "majorité silencieuse" voulaient exactement le contraire, comme l'a montré l’élection présidentielle qui a suivi [élection de Richard Nixon]. En huit mois brefs mais cruciaux, la scène politique usaméricaine a complètement changé.
3.
L'année 1968 a été marquée par une rage et des protestations anarchiques, en grande partie contre la guerre du Vietnam, qui ont provoqué une réaction au sein de l'establishment libéral et une autre parmi les conservateurs. Les violentes perturbations de la convention démocrate de Chicago en 1968 ont offert au candidat républicain à la présidence, l'ancien vice-président Richard Nixon, une aubaine politique. Comment les démocrates pourraient-ils diriger le pays, a suggéré sa campagne, s'ils ne pouvaient même pas diriger leur propre convention ? En outre, la réorientation de la politique usaméricaine que Johnson avait prédite en signant le Voting Rights Act avait commencé. Nixon avait été battu par Kennedy en Caroline du Sud en 1960, mais il y avait battu le candidat démocrate, Hubert Humphrey, huit ans plus tard. Pendant des décennies, l'aile libérale du parti démocrate avait lutté pour trouver un équilibre avec son aile sudiste conservatrice sur le plan racial et social. La méridionalisation croissante du GOP [Grand Old Party, les Républicains] signifiait que les voix de la réaction négative avaient trouvé une nouvelle voie d'expression.
Les changements accélérés de l'économie usaméricaine - les premiers vents de la désindustrialisation, en particulier - signifiaient qu'il serait difficile d'amener les travailleurs noirs à la parité avec leurs homologues blancs. Les Blancs, eux aussi, allaient avoir de plus en plus de mal à répondre à leurs propres attentes économiques, ce qui ne faisait qu'exacerber leur ressentiment racial. Les appels à la "loi et à l'ordre" de la campagne de Nixon étaient implicitement une réplique aux soulèvements de l'époque et aux dirigeants démocrates qui avaient dirigé les villes où ils avaient eu lieu. (Cette critique avait une telle puissance qu'elle continuerait à être lancée contre les politiciens démocrates pendant des décennies, notamment au printemps 2020, lorsque l'administration Trump a attaqué les maires majoritairement démocrates des villes où des émeutes ont eu lieu). Alors que le rapport Kerner soutenait que les émeutes étaient le résultat de l'absence d'un véritable libéralisme, le consensus émergeant soutenait qu'elles étaient le produit d'un excès de libéralisme. Cela n'était nulle part plus apparent que dans la nouvelle administration.
George Romney, l'ancien gouverneur du Michigan, a été le premier secrétaire au logement et au développement urbain de Nixon. Son ministère était doté d'un nouvel outil puissant : la loi de 1968 sur le logement équitable (Fair Housing Act), le troisième texte de loi historique de l'époque en matière de droits civils, adopté par le Congrès après l'assassinat de King. M. Romney, qui, en tant que gouverneur, avait coordonné la réponse aux émeutes de Detroit en 1967, a fait remarquer que "la force seule n'éliminera pas les émeutes. Nous devons éliminer les problèmes dont elles découlent."
Mais son application vigoureuse du FHA pendant son mandat au HUD crée une réaction négative chez les républicains et l'isole de Nixon. Son départ du ministère en 1972 marque un nouveau tournant dans la politique du GOP, qui s'éloigne des préoccupations liées à l'antidiscrimination.
La Commission Kerner avait qualifié le système de justice pénale d'injuste, accusant le racisme d'être à l'origine d'une grande partie des problèmes de l'USAmérique noire. Au cours de la décennie suivante, cette ligne de pensée a eu tendance à être attaquée pour son indulgence ; elle a été supplantée par l'opinion selon laquelle le racisme avait diminué et que la pauvreté des Noirs était le produit de mauvais choix, de valeurs faibles et d'un manque de motivation. La société blanche, s'exonérant de toute culpabilité dans la création d'une USAmérique noire brutalement ségréguée, se sentait désormais suffisamment à l'aise pour offrir un jugement à distance. Mis à part l'intermède d'un seul mandat de Jimmy Carter, cette position conservatrice a dominé la présidence pendant près d'un quart de siècle après le départ de Johnson. Lorsque le libéralisme a réapparu au début des années 1990, il s'est manifesté sous la forme d'un gouverneur du Sud favorable à la peine de mort et aux entreprises, qui s'est engagé à mettre cent mille nouveaux policiers dans les rues de l'USAmérique, ce qui revient à dire qu'il n'était pas du tout reconnaissable comme du libéralisme.
C'est avec une étrange et amère ironie que l'ascension politique de Bill Clinton a été, d'une certaine manière, facilitée par une autre émeute : le soulèvement colossal qui a rasé des pans entiers de Los Angeles à la suite du procès de quatre policiers blancs pour avoir brutalement battu Rodney King en mars 1991. Contrairement à des incidents similaires survenus dans les années 1960, comme l'altercation Frye qui a déclenché l'émeute de Watts, ces violences flagrantes ont été filmées, mais cela n'a pas suffi pour qu'un jury de Simi Valley, en Californie, condamne les policiers pour un seul des chefs d'accusation retenus contre eux. Le 29 avril 1992, le jour où le verdict est tombé, Los Angeles a explosé. La destruction, estimée à environ 750 millions de dollars, a entraîné la création d'une nouvelle commission - cette fois-ci présidée par le diplomate et ancien procureur général de Johnson, Warren Christopher -, d'un nouveau rapport et de nouvelles suggestions qui se sont avérées politiquement inertes. Contrairement au rapport Kerner, le rapport Christopher est resté étroitement consacré à la question spécifique du maintien de l'ordre à Los Angeles, n'examinant aucune des dynamiques sociales plus larges dont le mauvais maintien de l'ordre était représentatif. Comme l'a noté Keeanga-Yamahtta Taylor dans le New Yorker :
La période qui a suivi la rébellion de LA n'a pas donné lieu à de nouvelles initiatives visant à améliorer la qualité de vie des personnes qui s'étaient révoltées. Au contraire, le porte-parole de la Maison Blanche de Bush, Marlin Fitzwater, a imputé le soulèvement aux programmes d'aide sociale des administrations précédentes, en déclarant : « Nous pensons que bon nombre des problèmes de fond qui ont entraîné des difficultés dans les quartiers défavorisés ont été amorcés dans les années soixante et soixante-dix et [ces programmes] ont échoué ».
L'administration a présenté cet argument sans sourciller, bien que le chômage des Noirs ait été environ le double de celui des Blancs au cours de l'année qui a précédé le soulèvement. Le président George H.W. Bush est apparu comme un patricien déconnecté de la réalité. Clinton, plus jeune et plus affable, semblait empathique et à l'écoute, ce qui l'a aidé à consolider son soutien auprès des électeurs afro-américains cet automne-là.
L'empathie n'était qu’une apparence. Deux ans après le début de son premier mandat, Clinton a signé la loi sur la criminalité de 1994, un texte législatif punitif qui devait creuser les inégalités raciales. Il a fait pression et a signé des mesures destinées à sevrer les bénéficiaires de l'aide sociale, une capitulation devant le canard selon lequel le système était truffé de fraudes et soutenait l'indolence. Les Noirs, dans le langage blanc de l'époque, recevaient trop de « trucs gratuits » du gouvernement. Dans son discours sur l'état de l'Union de 1996, Clinton a informé la nation que "l'ère du grand gouvernement est terminée". Le renoncement était complet.
Cet état de fait n'a pas commencé à changer de manière significative avant l'élection fracassante de Barack Obama en 2008, et pas entièrement en raison de forces sous son contrôle. Craignant de commettre des erreurs involontaires sur le sujet, le premier président noir était généralement réticent à aborder la question raciale. Les circonstances lui ont forcé la main. Le 9 août 2014, Michael Brown, dix-huit ans, a été abattu par l'agent de police Darren Wilson dans une rue secondaire de Ferguson, dans le Missouri, une banlieue ouvrière de Saint-Louis. Des mois de protestations soutenues ont poussé l'administration à former un groupe de travail sur le maintien de l'ordre du XXIe siècle. Le ministère de la justice a mené une enquête sur le service de police de Ferguson et a déposé un rapport qui aurait pu être une annexe du rapport Kerner. La reconnaissance du fait que le maintien de l'ordre n'était qu'une partie d'un échec systémique plus large a commencé à revenir dans l'esprit du public. Et pourtant, à peine six ans plus tard, la nation a de nouveau été témoin de l'indignation dans les rues.
Le rapport Kerner était un tocsin que les USAméricains ont choisi d'ignorer.
À bien des égards, la société usaméricaine a fait exactement ce contre quoi le rapport mettait en garde et, comme le suggèrent les troubles de ces dernières années, elle a récolté les conséquences prédites par la commission. Ses avertissements restent d'une pertinence frappante.
Cet article est une version légèrement modifiée de l’ introduction au livre The Essential Kerner Commission Report, publié par Liveright le 27 juillet.
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