Traduit par Fausto Giudice, Tlaxcala
Les jurés devaient décider que les crimes odieux d'Edward Colston étaient sans importance, mais ils ont choisi de se placer du bon côté de l'histoire.
Illustration par Nate Kitch
Des acclamations ont fusé de la galerie du public de la Cour de la Couronne de Bristol lorsque les verdicts de non-culpabilité ont été rendus. Dix-huit mois après que la désormais tristement célèbre statue de Bristol représentant le marchand d'esclaves Edward Colston se fut écrasée au sol, les quatre jeunes gens qui avaient été accusés de dégâts criminels ont été acquittés.
La stratégie que l'accusation semble avoir adoptée - dans une affaire qui, selon certains, n'aurait jamais dû faire l'objet d'un procès - semble avoir consisté à demander au jury de ne pas tenir compte de l'histoire. Selon eux, l'identité de la personne vénérée par la statue n'avait aucune importance. Il s'agissait, selon eux, d'un cas de dégâts criminels, dans lequel les accusés n'ont même pas nié leur rôle dans le renversement de la statue ou, dans un cas, dans l'aide apportée pour la faire rouler jusqu'au port de Bristol, d'où elle a été jetée à l'eau.
L'accusation soutenait que les crimes d'Edward Colston, actionnaire et finalement gouverneur adjoint de la Royal African Company, l'entité la plus prolifique de l'histoire britannique en matière de commerce d'esclaves, devaient simplement être mis de côté. Le fait que la statue représente un homme dont la richesse a été fondée sur l'asservissement de 84 000 hommes, femmes et enfants est sans importance. Tout comme le fait qu'il ait été complice de la mort de 19 000 d'entre eux, qui sont morts, agonisants, enchaînés sur les ponts des navires négriers de la Royal African Company. Cela ne devait pas préoccuper le jury. Leurs souffrances, leur mort, leur existence même n'avaient rien à voir avec la question en jeu. En adoptant une telle stratégie, l'accusation ne faisait que demander au jury d'adopter la même position d'aveuglement moral délibéré que les défenseurs de Colston ont adoptée pendant des décennies.
Cette stratégie a échoué parce que les avocats défendant les « Quatre de Colston » ont réussi, grâce à leurs propres arguments juridiques et à l'éloquence frappante des quatre jeunes accusés, à placer l'histoire au centre de ce procès. J'ai joué un petit rôle à cet égard, en comparaissant comme témoin expert pour la défense. Ils ont réussi à démontrer que les véritables coupables n'étaient pas les quatre de Colston, mais la ville de Bristol et ceux qui ont tout fait pour redorer la réputation d'un meurtrier de masse.
Les gardiens de l'héritage de Colston avaient rendu ses crimes historiques vivants et présents en lui érigeant une statue. En permettant à ce monument de rester debout pendant 125 ans, alors même que Bristol devenait le foyer de milliers de Noirs dont les ancêtres avaient été victimes du commerce dont la Royal African Company avait été le pionnier, ils avaient, selon la défense, permis à la statue de devenir un « étalage indécen ».
Après avoir établi ces arguments, Liam Walker QC, représentant Sage Willoughby, le plus jeune des accusés, a fait valoir que les Colston Four « étaient du bon côté de l'histoire ». Les jurés ont été invités à les y rejoindre.
Au lendemain de ce verdict, ceux qui ont maintenant à répondre à des questions sont les défenseurs de Colston. En particulier la Society of Merchant Venturers, un groupement qui, pendant des décennies, a rejeté et écarté les appels au retrait ou à la contextualisation de la statue. Sa stratégie consistant à brouiller les pistes et à maintenir le statu quo a favorisé l'indécision et l'inaction. Des décennies d'inertie ont pris fin en un peu moins de trois heures - le temps qu'il a fallu au jury pour rendre son verdict.
L'élite marchande du Bristol de la fin de l'ère victorienne qui a érigé la statue de Colston, dont beaucoup étaient membres des Merchant Venturers, l'a fait en sachant parfaitement que l'homme qu'ils cherchaient à élever à la sainteté civique avait été un marchand de chair humaine. Les détails de sa sinistre carrière avaient été occultés, mais pas oblitérés.
Malgré ce qu'ils savaient, ils ont développé le culte bizarre de rituels, de services religieux et de dîners exclusifs qui avait été construit autour de lui, mais leur triomphe le plus public a été l'érection de la statue. Pour valider l'imposition du culte de Colston à l'ensemble de la ville, ils ont faussement laissé entendre que la statue avait été payée par une souscription populaire et publique.
Ils ont fait tout cela avec la conviction que personne ne remettrait jamais en question leurs décisions, car personne ne se soucierait jamais des crimes de Colston ou de ses victimes. Leur confiance provenait de leur incapacité collective à envisager un moment futur où les Africains qui avaient péri dans le ventre des navires de la Royal African Company, ou dans les plantations de la Barbade ou de la Jamaïque, auraient de l’importance pour qui que ce soit à Bristol ou ailleurs. Le moment qu'ils étaient incapables de concevoir est arrivé. La génération pour laquelle la vie des victimes de Colston compte profondément est celle dont sont issus les quatre accusés dans cette affaire.
Dans les mois qui ont suivi le meurtre de George Floyd, des millions de personnes à travers le monde ont décortiqué l'histoire officielle de leur pays et les leçons d'histoire qu'on leur a enseignées à l'école. Ils ont découvert des chapitres manquants, des demi-vérités et des liens perdus entre les crimes d'alors et les inégalités d'aujourd'hui. Comme l'a fait remarquer Rhian Graham, l'une des quatre de Colston, dans le discours improvisé qu'elle a prononcé depuis le trottoir à l'extérieur du tribunal, le détrônement de Colston n'était pas un événement isolé, mais faisait partie d'un mouvement mondial.
J'écris ces lignes en confinement covidien dans un hôtel de la côte sud de la Barbade. De ma fenêtre, je peux voir les approches de l'île, les voies maritimes le long desquelles les navires de la traite transatlantique des esclaves passaient autrefois, avant d'accoster pour décharger leurs cargaisons humaines. Au nord de là où je me trouve se trouve un endroit appelé Speightstown, surnommé au 18e siècle « Little Bristol », tant il était lié aux marchands d'esclaves et de sucre de cette ville anglaise située à 6 400 km de là.
Le changement global de conscience qui a inspiré le renversement de la statue de Colston a également été un facteur dans la décision prise par le peuple de cette île [la Barbade] de rompre résolument avec cette histoire et de devenir une république [le 30 novembre 2021]. Ce changement de conscience, traduit en action dans le monde entier par les jeunes, sera renforcé par ce verdict ; et par le fait même que, lorsqu'il a pris conscience de vérités historiques et morales longtemps occultées, un jury anglais a choisi de se placer - et de placer la ville de Bristol - du bon côté de l'histoire.
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