À l'époque de la ruée vers l'or, les cérémonies d’accueil ont rapidement fait place au sectarisme et à la violence.
Michael Luo, The New Yorker, 23/8/2021
Traduit par Fausto Giudice, Tlaxcala
Jusqu'au milieu du XIXe siècle, la colonisation de la frontière occidentale de l'USAmérique ne s'étendait généralement pas plus loin que les Grandes Plaines. Les terres verdoyantes que les conquistadors espagnols appelaient Alta California avaient été revendiquées par l'Espagne, puis par le Mexique, après l'obtention de son indépendance, en 1821. En 1844, James K. Polk remporte la présidence en tant que partisan de la « destinée manifeste » de l'USAmérique, la croyance selon laquelle c'est la volonté de Dieu que les USA s'étendent de l'océan Atlantique au Pacifique, et entraîne rapidement le pays dans une guerre avec le Mexique. En vertu du traité de Guadalupe Hidalgo, en 1848, le Mexique cède la Californie aux USA, ainsi que la vaste étendue de terre qui comprend aujourd'hui le Nevada, certaines parties de l'Arizona et le Nouveau-Mexique.
La Californie était peu peuplée et presque entièrement séparée du reste du pays. Y naviguer depuis la côte Est, en contournant l'Amérique du Sud, pouvait prendre six mois, et le voyage par voie terrestre était encore plus ardu. La ville naissante de San Francisco consistait en un ensemble de bâtiments à ossature de bois et en adobe, reliés par des chemins de terre, répartis sur une série de pentes. Moins de mille habitants robustes, dont beaucoup de Mormons fuyant les persécutions religieuses, occupaient cette colonie sablonneuse et balayée par les vents.
Cela a changé avec une soudaineté remarquable. Le matin du 24 janvier 1848, James W. Marshall inspectait les progrès de la construction d'une scierie sur les rives de l'American River, dans les contreforts des montagnes de la Sierra Nevada, à environ 210 km au nord-est de San Francisco. Selon son récit, il a repéré quelques reflets dans l'eau et a ramassé un ou deux fragments métalliques. Après les avoir étudiés de près, il s'est rendu compte qu'il pouvait s'agir d'or. Plusieurs jours plus tard, il est retourné à New Helvetia, un avant-poste éloigné dans la vallée du Sacramento, où il a demandé à son partenaire commercial, John Sutter, de le rencontrer seul. Les deux hommes ont effectué un test avec de l'acide nitrique et se sont convaincus que la trouvaille était authentique. Sutter implore ceux qui travaillent à l'usine de garder le silence sur la découverte, mais, en mai 1848, un chef mormon qui possède un magasin général dans l'avant-poste se rend à San Francisco et annonce une nouvelle stupéfiante. « De l'or ! De l'or ! L'or de l'American River ! », aurait-il crié en déambulant dans les rues, tenant en l'air une bouteille remplie de poussière d'or et agitant son chapeau. En quelques semaines, la majorité de la population masculine de San Francisco se rue dans les collines. Le port de la ville fut bientôt rempli de bateaux abandonnés dont les équipages s'étaient précipités en quête de richesse.
On ne sait pas exactement comment la nouvelle de la ruée vers l'or a atteint la Chine. Selon un récit, un marchand de la province de Guangdong nommé Chum Ming faisait partie des nombreux hommes qui se sont aventurés dans les contreforts de la Sierra Nevada et ont fait fortune. L'histoire raconte que Chum Ming a écrit à un ami resté au pays et que la nouvelle a commencé à circuler. Mae Ngai, professeur d'études asiatiques américaines à l'université Columbia, commence son livre The Chinese Question (Norton) par un fait plus véridique : l'arrivée d'un navire transportant de l'or californien - plus précisément, deux tasses et demie de poussière d'or - à Hong Kong le jour de Noël 1848. Un agent de San Francisco de la Compagnie de la Baie d'Hudson, l'entreprise de commerce des fourrures, avait demandé que des experts britanniques en Chine l'évaluent. Le navire avait également apporté des exemplaires du Polynesian, un journal d'Honolulu, qui relatait les immenses quantités d'or extraites par les prospecteurs en Californie.
Bientôt, la nouvelle se répandit dans les villages du delta de la rivière des Perles, une région très peuplée du sud-est de la Chine. À l'époque, il était illégal pour les citoyens chinois de quitter le pays, et les fonctionnaires de la dynastie Qing offraient peu de protection aux émigrants. Néanmoins, des hommes de toute la région ont commencé à réserver leur passage sur des bateaux à destination de Gum Shan, la Montagne d’or. Ngai écrit qu'ils étaient comme les autres chercheurs d'or du monde entier : des agriculteurs, des artisans et des marchands, qui payaient la plupart du temps de leur poche ou empruntaient de l'argent pour le voyage vers l'USAmérique. Le voyage à travers l'océan était souvent une expérience misérable. Il fallait généralement dix à douze semaines pour naviguer de Hong Kong à San Francisco. Les capitaines de navire entassaient souvent les hommes dans des cales surpeuplées, mal ventilées et pleines de maladies. Un navire est arrivé dans le port de San Francisco après avoir perdu une centaine de Chinois en route, un cinquième de l’effectif à bord. « Il ne peut y avoir aucune excuse devant Dieu ou devant l'homme pour la terrible mortalité qui s'est produite sur certains des navires contenant des passagers chinois », écrit William Speer, un missionnaire presbytérien qui a soigné de nombreux Chinois après leur débarquement à San Francisco.
En 1849, trois cent vingt-cinq Chinois sont passés par le poste de douane de San Francisco. L'année suivante, le nombre est passé à quatre cent quarante ; l'année d'après, il était de 2 700. En 1852, les arrivées ont bondi à plus de vingt mille. À la fin des années 1850, les immigrants chinois représentaient environ dix pour cent de la population de l'État, et encore plus dans les districts miniers. La Californie, qui grouillait d'USAméricains blancs, d'autochtones, de Mexicains, de Noirs, de Chinois, d'Irlandais, d'Allemands, de Français, d'Hawaïens et d'autres, était devenue le substrat d'une expérience délicate de démocratie multiraciale qui n'avait guère de précédent dans l'histoire du pays.
Au début, l'accueil des Chinois en USAmérique était généralement positif. Au cours de l'été 1850, les dirigeants de la ville de San Francisco organisèrent une cérémonie pour leur souhaiter la bienvenue. Un petit groupe d'immigrants chinois s'est réuni à Portsmouth Square et a reçu des livres, des bibles et des tracts religieux chinois. Le révérend Albert Williams, de la première église presbytérienne, qui figurait parmi les orateurs, a écrit plus tard qu'ils étaient unis pour transmettre « le plaisir de leur présence partagé par les citoyens de San Francisco », et dans l'espoir que d'autres de leurs frères les rejoindraient en USAmérique, où ils seraient « accueillis et protégés ». "En janvier 1852, dans un message annuel adressé à l'assemblée législative de l'État, John McDougal, le deuxième gouverneur de Californie, appelle à la venue d'un plus grand nombre de Chinois. McDougal, un démocrate, avait plaidé lors de la convention constitutionnelle de la Californie pour exclure de l'État certaines catégories de Noirs. Mais il pensait que les Chinois pouvaient être une source de main-d'œuvre bon marché pour les Américains blancs. Il suggère que les Chinois, « l'une des classes les plus dignes de nos nouveaux citoyens adoptés », pourraient aider à l'exténuant travail de drainage des marécages pour les rendre cultivables. De nombreux hommes d'affaires californiens envisageaient un âge d'or du commerce entre la Chine et les USA et considéraient l'immigration chinoise comme faisant partie de cet échange.
Cependant, à mesure que le nombre de Chinois augmente, la curiosité fait place à l'hostilité dans les districts miniers. Au printemps 1852, un rassemblement de mineurs dans la ville de Columbia, dans les contreforts de la Sierra Nevada, approuva des résolutions qui dénonçaient l’invasion de l'État par des « Asiatiques dégradés » et interdisaient aux Chinois d'exploiter des mines dans la région. À peu près à la même époque, le long des rives de la fourche nord l’American River, plusieurs dizaines de mineurs blancs auraient chassé deux cents mineurs chinois, puis, accompagnés d'un groupe jouant de la musique, se seraient dirigés vers un autre camp pour faire de même avec quatre cents autres.
Ngai explique que le successeur de McDougal au poste de gouverneur, John Bigler, un démocrate confronté à une campagne de réélection difficile, a reconnu une opportunité politique dans le sentiment anti-chinois croissant. En avril 1852, il a demandé à la législature de l'État de limiter l'immigration chinoise. Son discours est empreint de connotations raciales, faisant allusion à une inondation prochaine en provenance de Chine et décrivant de manière trompeuse les immigrants chinois comme des travailleurs coolies, liés par des contrats oppressifs. Le fait que Bigler ait qualifié les Chinois de « race coolie » s'est avéré être une épithète résistante, devenant un instrument politique pratique chaque fois que les Américains blancs de la côte ouest avaient besoin d'un bouc émissaire racial, écrit Ngai. Cette étiquette assimilait les Chinois à des Noirs réduits en esclavage et les présentait donc comme une menace pour la main-d'œuvre blanche libre. Bigler a explicitement differencié les Chinois des immigrants blancs européens, arguant que les Chinois étaient venus en USAmérique non pas pour recevoir les « bénédictions d'un gouvernement libre » mais seulement pour « acquérir une certaine quantité de métaux précieux » et ensuite retourner chez eux. Il doutait également que les « races jaunes ou basanées d’Asiatiques » puissent devenir des citoyens en vertu des lois de naturalisation du pays, même si elles le souhaitaient. La cooliephobie, écrit Ngai, est devenu une sorte de cause raciste en mutation.
Les Chinois de l'époque de la ruée vers l'or sont pour la plupart anonymes pour nous aujourd'hui. L'absence de leurs voix dans les récits historiques contribue peut-être à l'impression erronée qu'ils étaient passifs face aux abus. Ngai contribue à montrer clairement que c'était loin d'être le cas. Peu après les commentaires de Bigler en 1852, par exemple, deux marchands chinois, Hab Wa et Tong Achick, ont publié une réplique énergique qui a été republiée dans les journaux du pays. Ayant grandi à Macao, Tong avait fréquenté une école fondée par des missionnaires protestants, et il parlait couramment l'anglais. Il était à la tête de l'une des plus grandes entreprises chinoises de San Francisco. Avec Hab, il s'est donné beaucoup de mal pour démonter les affirmations de Bigler. « Le pauvre Chinois ne vient pas ici en tant qu'esclave », ont-ils écrit. « Il vient en raison de son désir d'indépendance, et il est aidé par la charité de ses compatriotes, qu'ils lui accordent en toute sécurité, car il est industrieux et les rembourse honnêtement. Quand il arrive aux mines, il se met au travail avec patience, industrie, tempérance et économie ». Ils insistent également sur le fait que Bigler a tort de penser que les Chinois ne sont pas intéressés par la citoyenneté : « Si les privilèges de vos lois nous sont ouverts, certains d'entre nous acquerront sans doute vos habitudes, votre langue, vos idées, vos sentiments, vos mœurs, vos formes, et deviendront citoyens de votre pays ».
La question de la citoyenneté met en évidence la manière dont les Chinois compliquent la stratification raciale de l'USAmérique. La loi sur la nationalité de 1790 stipulait qu'il fallait être une "personne blanche et libre" de "bonne moralité" pour pouvoir être naturalisé, mais Ngai souligne que certains Chinois ont réussi à devenir citoyens au cours du XIXe siècle. Norman Assing, un éminent marchand chinois, était apparemment l'un d'entre eux. En 1849, Assing (dont le nom chinois était Yuan Sheng), après avoir passé du temps à New York et à Charleston, en Caroline du Sud, est arrivé à San Francisco, où il a ouvert un restaurant, lancé une société commerciale et est devenu un leader important de la communauté chinoise. Sa propre réponse à Bigler a été publiée dans un journal de San Francisco un mois après les commentaires. Assing, qui se décrivait comme « un Chinois, un républicain et un amoureux des institutions libres », reprochait à Bigler un message qui menaçait de « préjuger l'opinion publique contre mon peuple, pour permettre à ceux qui attendent l'occasion de le traquer et de lui voler le fruit de son labeur ». Les rédacteurs de la Constitution, soutenait-il, n'auraient jamais approuvé « une aristocratie de la peau ».
Avec l'augmentation de l'immigration chinoise, des organisations d'entraide, ou huiguan, représentant des personnes issues de différentes régions et groupes dialectaux, se sont formées pour aider les nouveaux arrivants. La plupart des immigrants venaient de quatre comtés seulement, dans la partie occidentale du delta de la rivière des Perles, et chacun avait son propre huiguan. La raison pour laquelle cette parcelle de la Chine, dont la taille n'est pas supérieure à celle du Connecticut, a été à l'origine d'une telle immigration en USAmérique reste un sujet de débat. Lorsque les habitants des Siyi, comme on appelle les comtés, ont commencé à se rendre en USAmérique, c'était une période de bouleversements dans leur pays. La population avait augmenté, rendant les terres de plus en plus rares. Des troubles politiques secouent également la Chine. Les troubles les plus graves ont eu lieu pendant la rébellion des Taiping, au cours de laquelle au moins dix millions de personnes ont été tuées. Dans le Guangdong, une insurrection menée par les membres d'une société secrète, connus sous le nom de « Turbans rouges », et un conflit sauvage entre la population Punti et les Hakka, un groupe minoritaire, ont contribué à l'agitation. Pourtant, d'autres régions de Chine ont connu des privations économiques plus importantes, et le moment et le lieu des bouleversements ne correspondent pas tout à fait à l'exode vers l'étranger. Un facteur décisif semble être que les habitants du delta de la rivière des Perles étaient inhabituellement familiers avec l'Occident. Canton (aujourd'hui Guangzhou), la capitale provinciale, était depuis longtemps un important port de commerce et entretenait des liens étroits avec la Californie. C'était également une destination fréquente pour les marchands et les missionnaires usaméricains. Hong Kong, autre plaque tournante du commerce, n'était qu'à une courte distance en bateau.
Au début de l'année 1853, les dirigeants des quatre huiguan rencontrent les membres de la commission des mines et des intérêts miniers de l'assemblée d'État. Par l'intermédiaire de Tong Achick, qui servait d'interprète au groupe et représentait l'une des associations, les dirigeants des huiguan ont condamné les mauvais traitements infligés aux immigrants chinois dans les mines et ont exprimé d'autres doléances, notamment le fait que les témoignages de Chinois n'étaient pas autorisés dans les tribunaux. Les membres de la commission se sont montrés, à bien des égards, compréhensifs. Dans le rapport majoritaire, ils ont exprimé leur scepticisme quant au risque de voir l'USAmérique envahie par les Chinois et ont encouragé l'expansion du commerce entre les deux pays. Les dirigeants des huiguan, pour leur part, ont promis de faire tout leur possible pour décourager un plus grand nombre de leurs compatriotes de venir. « Nous n'avons aucune autorité sur place, mais nous pensons très sincèrement que nous pourrions exercer une grande influence », a déclaré M. Tong, laissant entendre que l'immigration diminuerait bientôt diminuer. La promesse des richesses de la Montagne d'or, cependant, s'est avérée irrésistible. Malgré la montée des hostilités, les Chinois ont continué à venir.
Huie Kin est né en 1854 et a grandi à Wing Ning, un minuscule village de riziculteurs d'environ soixante-dix personnes, niché dans les collines de Xinning (aujourd'hui Taishan), un comté montagneux et pauvre de la province du Guangdong. À une extrémité du village se trouvait une bambouseraie ; à l'autre, un étang. Huie partageait une pièce avec son père, avec la vache familiale ; le fourneau de la cuisine occupait un coin. Sa mère dormait dans l'unique autre pièce. En raison de l'exiguïté de l'espace, les deux frères de Huie dormaient au sanctuaire du village ; ses deux sœurs passaient leurs nuits dans un foyer pour jeunes filles non mariées.
Un jour, comme il le rapportera plus tard dans ses mémoires, un membre de son clan revient d'USAmérique avec des histoires d'or trouvé dans le lit des rivières. Huie est devenu obsédé par l'idée de se rendre à Gum Shan, et trois cousins l'ont rejoint dans sa résolution. À la surprise de Huie, son père soutient sa décision et emprunte de l'argent à un riche voisin, en utilisant la ferme familiale comme garantie du prêt, pour payer son voyage. Un jour de printemps 1868, Huie, âgé de quatorze ans, et ses trois cousins ont quitté leur village avant l'aube, chacun avec seulement une literie et un panier en bambou contenant leurs affaires, et ont pris un petit bateau pour Hong Kong. En attendant le départ pour l'USAmérique, Huie passe ses journées au bord de l'eau ; il voit ses premiers Européens, « des gens étranges, aux cheveux roux et aux yeux bleu-gris ». Enfin, ils s'embarquent sur un grand navire avec trois lourds mâts et des voiles gonflées. Au milieu du voyage de deux mois, le cousin aîné de Huie, le chef de leur groupe, a soudainement eu de la fièvre et est mort ; son corps a été enveloppé dans un drap et jeté dans l'océan. Huie et ses autres cousins sont restés debout pendant des heures à contempler l'obscurité noire, accablés par le chagrin. Lorsque le brouillard s'est levé par un matin frais de septembre et qu'ils ont enfin pu apercevoir la terre, le sentiment était indescriptible, comme il l'a écrit plus tard : « Enfin, nous étions à la 'Golden Gate' du pays de nos rêves ! »
Lorsque Huie et ses cousins arrivent en Californie, la ruée vers l'or est terminée. La plupart des concessions faciles à exploiter étaient épuisées. La prospection individuelle dans les ruisseaux et les rivières - laver et tamiser la terre, à la recherche de pépites d'or - avait cédé la place à des opérations minières industrielles à plus grande échelle qui employaient des légions de Chinois. Certains mineurs chinois sont partis vers d'autres territoires, comme l'Oregon et l'Idaho, où de l'or avait également été découvert. Le premier emploi de Huie fut celui de domestique, gagnant un dollar cinquante par semaine. Des milliers d'autres Chinois ont gagné des salaires bien plus lucratifs que ceux qu'ils pouvaient obtenir en Chine en construisant le chemin de fer transcontinental. D'autres encore étaient employés dans des usines fabriquant des cigares, des pantoufles et des vêtements en laine ; certains ont même commencé à diriger leur propre usine. D'autres ont profité de leur succès dans les mines d'or pour ouvrir des magasins ou des restaurants.
La prospérité de la Montagne d’Or a déclenché un cycle de migration. Les pères envoyaient chercher leurs fils ; les frères écrivaient à leurs frères et cousins ; les villageois de retour au pays incitaient d'autres personnes à traverser l'océan. Lee Chew avait seize ans à Guangdong lorsqu'un homme est revenu d'USAmérique et a construit dans son village un domaine somptueux qui occupait quatre pâtés de maisons. « L'homme était parti de notre village en tant que garçon pauvre », a écrit Lee plus tard. « Il est revenu avec une richesse illimitée, qu'il avait obtenue dans le pays des sorciers américains ». Lee dit qu'il est devenu obsédé par l'idée qu'il pourrait lui aussi devenir un homme riche en USAmérique. Son père lui a donné l'équivalent de cent dollars, et Lee s'est rendu à Hong Kong avec cinq autres garçons de son village. Ils ont payé chacun 50 dollars pour un billet d'entrepont sur un bateau à vapeur à destination de l'USAmérique. Il a travaillé pendant deux ans comme domestique, puis a ouvert une blanchisserie, avant d'ouvrir un magasin dans le quartier chinois de New York.
Au milieu des années 1870, les USA sont entrés dans une dépression économique prolongée. En 1877, près d'un quart de la main-d'œuvre de San Francisco allait se retrouver au chômage. Le résultat était un chaudron de quinze mille ouvriers blancs oisifs. Des clubs anti-coolies se répandent, appelant au boycott des marchandises qui ne portent pas l'étiquette «Made by White Labor » (Fabriqué par une main d’œuvre blanche). La violence contre les Chinois devint de plus en plus fréquente. « Les Chinois étaient dans une condition pitoyable à cette époque », se souvient Huie Kin. « Nous étions tout simplement terrifiés ; nous restions à l'intérieur après la tombée de la nuit de peur de recevoir une balle dans le dos. Les enfants nous crachaient dessus quand nous passions et nous traitaient de rats ».
Même si plusieurs millions d'immigrants irlandais et allemands avaient afflué dans les villes usaméricaines, c'est le ressentiment des Blancs à l'égard des Chinois qui devint un mouvement national virulent. En 1876, les programmes nationaux des républicains et des démocrates désignent l'immigration «mongole » comme un problème. (Comme l'observe Ngai, pour le parti de Lincoln, en particulier, cette prise de position marque un recul choquant des principes d'égalité des droits). Le 6 mai 1882, le président Chester Arthur signe une loi interdisant l'immigration de travailleurs chinois, connue sous le nom de Chinese Exclusion Act. La loi interdisait également aux Chinois de devenir des citoyens par naturalisation. Pour la première fois de son histoire, l'USAmérique ferme ses portes à une catégorie de personnes sur la base de la race.
Mais la violence contre les Chinois ne s'est pas arrêtée. The Chinese Must Go (Harvard), de Beth Lew-Williams, professeure d'histoire à Princeton, comprend une liste de près de deux cents communautés qui, entre 1885 et 1887, ont expulsé, ou tenté d'expulser, des Chinois. À Tacoma, un groupe de justiciers blancs a forcé environ deux cents Chinois à partir en novembre 1885. Les Chinois ont envoyé des télégrammes angoissés aux autorités, les suppliant de les aider : « Les gens chassent les Chinois de Tacoma. Pourquoi shérif pas protéger. Réponse ».
Les lettres manuscrites en cursive soignée des fonctionnaires de la légation chinoise à Thomas Bayard, le secrétaire d'État, se lisent comme un journal de la violence. Des pogroms à l'américaine font rage à Squak Valley, Coal Creek, Tacoma, Seattle, et ainsi de suite. En septembre 1885, deux fonctionnaires chinois et un interprète se sont rendus à Rock Springs, dans le territoire du Wyoming, pour enquêter sur un épisode brutal au cours duquel des mineurs de charbon blancs ont massacré au moins vingt-huit Chinois et en ont chassé plusieurs centaines d'autres, incendiant leurs maisons et s'acharnant sur eux. Un rapport de Huang Sih Chuen, le consul chinois à New York, identifie chaque victime chinoise : « Tom He Yew avait 34 ans. Il avait une mère, une femme et une fille à la maison. Mar Tse Choy avait 34 ans. Il avait des parents, une femme et une fille à la maison. Leo Lung Siang avait 36 ans. Il avait une femme à la maison ». Maris, frères, pères, fils, tués dans un pays lointain où ils ne cesseront jamais d'être considérés comme des étrangers.
Le calvaire des Chinois en USAmérique n'est qu'une partie de l'histoire de la persécution documentée dans The Chinese Question. Le principal enseignement de Ngai est que l'histoire de l'exclusion des Chinois est une histoire mondiale. Peu de temps après le début de la ruée vers l'or usaméricaine, des centaines de milliers de chasseurs de fortune du monde entier ont commencé à converger vers les colonies britanniques d'Australie, après que l'or y eut été découvert. Tout comme en USAmérique, des violences et des efforts pour stopper l'afflux ont suivi, aboutissant à une série d'initiatives qui ont été connues sous le nom de politique de l' « Australie blanche ». Au début du vingtième siècle, la colonie britannique du Transvaal, en Afrique australe, a été le théâtre d'un autre épisode douloureux pour les migrants chinois, après que les magnats de l'industrie minière ont commencé à importer des dizaines de milliers de travailleurs sous contrat depuis la Chine. Un profond antagonisme s'est développé entre les mineurs chinois et leurs patrons blancs, déclenchant des violences, des grèves et d'autres troubles. En 1907, un nouveau gouvernement colonial élu au Transvaal, dirigé par deux Afrikaners partisans de la suprématie blanche et de la ségrégation raciale, a mis fin au programme de travail des Chinois. En même temps, le gouvernement a pris des mesures pour restreindre l'immigration asiatique et les droits des Indiens et des Chinois vivant dans la colonie. Ngai souligne la similitude avec la rhétorique anti-coolie de l'autre côté du monde : « Les Américains et les Britanniques se sont opposés à l'"esclavage" des Chinois, mais n'ont pas soutenu leur liberté ».
Aux USA, les lois d'exclusion des Chinois n'ont été abrogées qu'en 1943, et l'impulsion n'a pas été donnée par une prise en compte tardive des valeurs égalitaires du pays, mais par un changement dans l'ordre géopolitique. La Chine était devenue un allié des USA dans leur guerre contre le Japon. Pourtant, le nombre d'immigrants chinois autorisés à entrer dans le pays était négligeable. Le système de quotas d'origine nationale qui favorisait l'immigration en provenance d'Europe du Nord et de l'Ouest n'a été abandonné qu'en 1965. L'Australie et l'Afrique du Sud n'ont commencé à lever leurs restrictions sur l'immigration chinoise que dans les années 1970. Les petits-enfants des immigrants chinois qui ont survécu au sectarisme et à la violence de la fin du XIXe siècle en USAmérique sont aujourd'hui les grands-parents de la cinquième génération de Chinois usaméricains.
Plus d'un siècle plus tard, la lutte mondiale sur la question chinoise s'est apaisée, mais la dynamique raciale complexe résultant de l'immigration asiatique dans le monde occidental ne l'a pas fait. Les années allant de la ruée vers l'or en Californie à la fin du programme de travail des Chinois en Afrique du Sud ont coïncidé avec une période d'humiliation pour la Chine, qui a dû faire face à des incursions étrangères, des rébellions internes et des crises financières. Aujourd'hui, en revanche, la Chine est un poids lourd économique, politique et militaire, qui rivalise avec les USA pour l'influence mondiale. Tant les démocrates que les républicains ont cherché à amplifier la menace que représente le régime autoritaire chinois. Cette approche a fait ressurgir la peur de l'Autre inassimilable parmi nous. Lorsque le président Trump a parlé de "virus chinois" et du "kung flu" [flu=grippe ; jeu de mots], il était possible d'entendre des échos de John Bigler invoquant les coolies chinois, et des colons britanniques mettant en garde contre les hordes asiatiques. « La question chinoise n'a jamais vraiment disparu », écrit Ngai. « L'idée que la Chine constitue une menace pour les civilisations euro-américaines est restée juste sous la surface ».
Pourtant, le statut des immigrants asiatiques en USAmérique aujourd'hui est, sans conteste, différent. Les USA subissent une transformation démographique. Les USAméricains d'origine asiatique sont le groupe racial ou ethnique qui connaît la plus forte croissance dans le pays ; leur nombre a été multiplié par vingt depuis 1965. Une grande partie de la vague moderne d'immigration a été liée à des attributions fondées sur les compétences, et l'immigrant asiatique a souvent été considéré comme un exemple de réussite, la « minorité modèle ». "Il s'agit d'une caractérisation trompeuse : l'inégalité des revenus parmi les USAméricains d'origine asiatique est la plus élevée de tous les groupes raciaux ou ethniques. Néanmoins, les immigrants asiatiques ne sont plus considérés comme définitivement non-blancs, comme ils l'étaient au XIXe siècle : dans certains cercles, ils sont considérés comme « adjacents aux blancs ». "L'historienne Ellen D. Wu a fait remonter l'émergence de l'histoire de la minorité modèle aux impératifs de la guerre froide, lorsque les décideurs usaméricains ont cherché à rénover l'image du pays, dans le tumulte des droits civils des Noirs usaméricains. Dans un concours de persuasion morale, le récit de l'ascension des USAméricains d'origine asiatique était un moyen puissant de rehausser les références des USA en tant que phare de la liberté et des opportunités pour tous. Mais la recrudescence des attaques anti-asiatiques pendant la pandémie de coronavirus n'est que la dernière preuve de la fragilité de ce récit. La discrimination ouverte à l'encontre des immigrants chinois ou asiatiques n'est peut-être plus sanctionnée par la loi, et les expulsions violentes de Chinois appartiennent peut-être à l'histoire, mais pour de nombreux USAméricains d'origine asiatique, le sentiment d'appartenance reste précaire.
Du même auteur et sur le même thème, lire L'histoire oubliée de l'épuration ethnique des Chinois aux USA
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