Traduit par Fausto Giudice, Tlaxcala
Une étude israélienne sur le monde juif au 18ème siècle révèle un monde violent révolu [sic]
Chiffoniers juifs en Grande-Bretagne, 1785.
Dans la nuit du 11 juin 1771, neuf cambrioleurs armés de couteaux et de fusils font irruption dans la ferme de la veuve Hutchins, dans le village de Chelsea, près de Londres. Au tribunal d'Old Bailey, elle témoignera qu'elle a entendu le chien aboyer et a appelé ses servantes pour voir ce qui n'allait pas.
« En peu de temps, j'ai entendu un bruit ; j'ai couru pour voir ce qui se passait ; j'ai trouvé ma femme de chambre Mary Hodgkin, sans son chapeau, et quelques hommes qui la maltraitaient, très fort... Je crois que le docteur, qu'ils appellent Levi Weil, était l'un d'entre eux ... l'autre s'appelle Highham Lazarus ; ma frayeur était extrêmement grande. ... L'un d'eux a dit de lui couper la gorge ; un autre a dit : « Ribaude, si tu ne tiens pas ta langue, je vais te couper la gorge ». Ils ont pris son sac à main et sa montre, ont tué une des domestiques et se sont enfuis ».
Qu'est-ce que ce cambriolage, décrit dans une nouvelle étude du professeur Shmuel Feiner de l'université Bar-Ilan, a à voir avec l'histoire juive ? Tous les cambrioleurs étaient juifs - et ils faisaient partie d'une « vague croissante de criminalité juive », explique le professeur Feiner.
Le lendemain, ils ont vendu les biens volés à un autre Juif, qui, comme beaucoup de Juifs de l'époque, gagnait sa vie en achetant et en vendant des biens volés. Le gouvernement a offert une récompense pour toute information menant à la capture des voleurs, et les communautés juives, tant ashkénazes que sépharades, ont également offert des récompenses. Elles espéraient capturer les criminels qui jetaient une telle honte sur la communauté, et c'est finalement un autre Juif qui les a dénoncés.
Lors du procès, il est apparu que les chefs de la bande étaient les frères Asher et Levi Weil. Avec deux autres personnes, ils sont condamnés à la mort par pendaison. Les quatre hommes ont prié au pied de la potence.
Comment cette histoire nous aide-t-elle à comprendre l'histoire du monde juif au 18ème siècle ?
« Aujourd'hui, on n’écrit plus une histoire qui fait des louanges et des éloges, mais plutôt une histoire qui est critique et complète. Les Juifs étaient des êtres humains et ne se contentaient pas de rester à la maison et d'étudier », dit Feiner, expliquant comment les criminels juifs se sont infiltrés dans ses recherches sur le XVIIIème siècle. Le deuxième volume de cet effort a été récemment publié, « A New Age, Eighteenth Century European Jewry, 1750-1800 ».
« Un nouvel âge : la juiverie européenne du XVIIIème siècle, 1750-1800 », en hébreu. Photo Centre Zalman Shazar
Un autre type d'individualisme
Feiner décrit le XVIIIème siècle comme le premier siècle de l'ère moderne pour les Juifs, une période pleine d'innovations, de luttes et de changements de valeurs à mesure que le monde se transforme. Cette période peut être considérée comme le creuset du monde juif moderne, selon lui.
La liste comprend le mouvement hassidique contre la Haskala - les Lumières juives - et le mysticisme de Shabtai Zvi contre l'hégémonie rabbinique, l'émancipation, l'intégration et la sécularisation. Les histoires des criminels juifs peuvent nous apprendre la complexité de la société juive au début de l'ère moderne, la profondeur des écarts sociaux et culturels et « les contrastes entre un style de vie raffiné et un monde souterrain rude et violent », explique Feiner.
Selon les journaux de l'époque, le cambriolage de la veuve de Chelsea a donné du crédit à l'image des Juifs en tant que criminels endurcis. « Pendant des années, cela a été une excuse pour le harcèlement populaire », dit Feiner. « Allez à Chelsea ! » est devenu une raillerie courante contre les Juifs, ou même un signal d'attaque.
Les dirigeants de la communauté juive tentent de se dissocier des membres qui enfreignent la loi. « Ils les considéraient comme une tache qui ne les représentait pas tous, mais la dissociation des dirigeants juifs de leurs frères cambrioleurs n'a pas atténué l'hostilité », dit Feiner.
Des condamnés en Grande-Bretagne avant d'être déportés en Australie, 1781.
Selon Feiner, cette affaire teste également les limites de la solidarité juive avec les membres à problèmes de la communauté. Il montre également jusqu'où l' « individualisme juif » est allé, même par le biais d'un crime audacieux.
Les cambrioleurs juifs de Londres n'opéraient pas dans le vide. En 1763, une bande de voleurs juifs attaque un moulin à farine dans un village de Pologne, tue sept personnes et met le feu à l'endroit. Aux Pays-Bas, une famille juive - Jacob Moises et sa femme, son fils et ses filles - est décrite comme une bande de premier plan. En Belgique, Dina Jacob appartenait à une famille de criminels et, dans son témoignage en 1797, elle a pointé du doigt des dizaines de membres de « la bande juive » qui s'introduisaient dans des fermes et des maisons isolées.
En Allemagne aussi, les Juifs font les gros titres, tant positifs que négatifs. En 1758, un livre basé sur des documents judiciaires explore l'ensemble du phénomène : les voleurs et les meurtriers juifs, ainsi que les bandes de brigands.
La liste comprend environ 300 criminels juifs qui ont opéré dans l'Allemagne du milieu du XVIIIème siècle. La plupart d'entre eux étaient des pères de famille, dont certains avaient jusqu'à 70 ans, et chacun avait sa propre spécialité. Ainsi, nous apprenons l'existence du voleur Moshe, du cambrioleur Mendel, du voleur de montres Yona, du voleur de courrier Shmuel et du voleur d'épicerie Yozl. Il y a aussi Shimon, qui était soupçonné de détenir de l'argent volé.
Une vente aux enchères d'esclaves. Certains Juifs qui ont émigré en Amérique ont rapidement oublié leur vie de minorité persécutée. Photo : The Illustrated London News
« Il est possible que je vende ma petite Négresse »
Comment ces Juifs se sont-ils retrouvés dans le monde du crime ? « En raison des lois et des restrictions qui limitaient leurs permis de séjour et leurs possibilités de gagner leur vie, les Juifs des classes inférieures menaient une vie vagabonde de mendiants et de criminels », explique Feiner. « Il est impossible d'écrire une biographie du 18ème siècle sans eux ».
Une explication fondamentalement antisémite a été fournie par leurs contemporains. Feiner l'explique ainsi : « Leur croyance que le monde entier appartient, en vertu d'un choix divin, à la semence d'Abraham justifie de voler les gentils, il n'est donc pas étonnant que seuls des chrétiens soient victimes de leurs crimes ».
Les crimes sexuels sont également présents dans l'étude de Feiner, y compris parmi l'élite de la Torah. En 1770, un érudit de la Torah a eu des relations sexuelles avec sa logeuse - et a ensuite épousé sa fille. « L'inquiétude concernant la débauche était grande ici », dit Feiner, qui cite les délibérations d'un rabbin sur cette question.
« Et surtout qu'il a persisté dans le péché pendant trois années consécutives... et que les fois où il est venu la voir ne peuvent certainement pas être comptées », écrit le rabbin, ajoutant que le « savant diligent » qui « a fauté avec une femme mariée » a du révéler au mari de la femme que celle-ci avait « putassé ». Mais on ne lui a pas demandé d'admettre qu'il avait couché avec elle.
Comme le dit Feiner, « il n'est pas nécessaire de dire qu'il était impensable de révéler à la jeune femme, qu'il venait d'épouser, que son mari avait été l'amant de sa mère pendant longtemps ».
Le Prof. Shmuel Feiner : « Les gens n'écrivent plus une histoire de louanges et d’éloges ». Photo : Noam Feiner
Un autre chapitre du livre documente les Juifs qui ont émigré d'Europe vers l'Amérique en quête de richesse et de bonheur. Certains d'entre eux ont rapidement oublié leur vie antérieure de minorité persécutée, comme Meir Ben Yosef, qui a immigré d'Allemagne. Feiner cite une lettre en yiddish que Ben Yosef a envoyée de Pennsylvanie à un ami en 1762. Il y fait part de ses préoccupations quotidiennes :
« Je vais peut-être revendre mon esclave noire à profit. ... Je ne veux pas la vendre pour moins de 110 livres... alors si un bateau arrive avec des nègres... faites-le moi savoir car je ne peux pas me débrouiller sans une servante ». Il se plaint que « l'esclave que j'ai maintenant ... est ivre toute la journée, autant qu'elle peut s'en procurer. Et deuxièmement, elle est méchante, donc ma femme ne peut rien lui dire. Elle a peur d'elle ».
Feiner, 67 ans, dirige la Société historique d'Israël. Ses précédents ouvrages portaient sur la Haskala et les racines de la sécularisation. « La distinction qui existe en Israël entre l'histoire juive et l'histoire mondiale est totalement artificielle », dit-il. « Il y a une intégration entre elles, c'est une histoire combinée, les Juifs font partie de l'histoire. Ils sont des soldats, des marchands, des criminels ».
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