Traduit par Fausto Giudice, Tlaxcala
Les tunnels sous Gaza ont précédé la création du Hamas en 1987 et sa prise de pouvoir en 2007. Aujourd’hui, après des mois d’efforts, l’armée israélienne pourrait être amenée à admettre que la destruction de ces kilomètres de passages souterrains ressemblant à un labyrinthe n’a jamais été une perspective réaliste.
Un soldat israélien sécurise un tunnel sous l’hôpital Al Shifa dans la ville de Gaza, dans la bande de Gaza en novembre. Photo : Ronen Zvulun/Reuters
Les Forces de défense israéliennes ne détruiront pas tous les tunnels du Hamas et du Djihad islamique sous Gaza. Il est probable qu’elles ne détruiront même pas la plupart d’entre eux.
Cette évaluation, qui n’a pas encore été exprimée publiquement, est partagée à tous les niveaux de l’armée israélienne. Des généraux, qui tentent de planifier ce qu’ils appellent une « année de guerre » en 2024, aux commandants de brigade et de bataillon qui passent des semaines entières sur le terrain pour détruire une seule section du système de tunnels, en passant par les troupes de génie de combat, qui commencent maintenant à sortir de Gaza après trois mois de combat avec des sentiments mitigés. D’une part, ils ont effectué un nombre sans précédent de missions de démolition de tunnels. D’autre part, ils savent que de nombreux autres tunnels restent intacts.
Les Forces de défense israéliennes réduisent leurs effectifs dans la ville de Gaza, sachant pertinemment que de nombreux tunnels ont été négligés. Cela ne devrait pas être une surprise. Les tunnels sous la bande de Gaza existaient déjà avant la création du Hamas en 1987 et il semble qu’ils existeront encore après cette guerre.
Divers groupes de résistance ont utilisé des tunnels pour cacher des combattants et des armes dès les premières années de l’occupation israélienne de la bande de Gaza après la guerre des Six Jours en 1967, mais les premiers creusements importants ont eu lieu au début des années 1980. Après la signature des accords de Camp David entre Israël et l’Égypte, les quartiers de Rafah ont été divisés par une frontière entre l’Égypte et la bande de Gaza, qui est restée sous contrôle israélien.
Le président égyptien Anouar el-Sadate, à gauche, serre la main du Premier ministre israélien Menahem Begin sous le regard du président Jimmy Carter (au centre), septembre 1978. Photo : AP
Plusieurs groupes ont creusé les tunnels sous Rafah et les résidents locaux, les tribus bédouines, les gangs criminels et les organisations de résistance ont tous participé à la contrebande qui s’en est suivie, y compris, après 1993, les fonctionnaires de l’Autorité palestinienne. Toutes sortes d’armes et de produits civils ont transité par les tunnels, y compris un lion, qui devait être utilisé comme symbole de statut par l’un des clans de Gaza.
Au cours des premières années du blocus imposé par Israël et l’Égypte après la prise du pouvoir par le Hamas en 2007, des centaines de tunnels étaient en service. Certains d’entre eux étaient suffisamment larges pour permettre le passage de voitures qui étaient ensuite vendues à Gaza. Vous pouviez commander un repas chez KFC dans la ville égyptienne d’El-Arish, et le poulet était encore chaud lorsqu’il arrivait du côté palestinien. Des milliers d’habitants de Gaza ont investi leurs économies dans des entreprises locales qui proposaient des investissements dans de nouveaux tunnels.
Lors d’une visite de reportage à Rafah, en Égypte, en 2005, les tunnels étaient facilement identifiables. Ils se trouvaient dans les villas et les enceintes murées qui avaient poussé tout autour des bidonvilles des deux côtés de la frontière. Quatre ans plus tard, lors d’une nouvelle visite juste après l’opération « Plomb durci », les villas du côté palestinien avaient été détruites par les frappes aériennes israéliennes et l’armée égyptienne était occupée à démolir celles de son côté.
On estimait que les deux tiers des tunnels avaient été détruits par Israël et l’Égypte, mais il en restait des centaines et il ne manquait pas de personnes près de la frontière qui proposaient de vous faire passer clandestinement pour quelques centaines de dollars.
Un soldat israélien ouvre le feu sur des Palestiniens qui tentent de franchir la barrière de protection israélienne dans le corridor Philadelphie, à la frontière égyptienne, dans le sud de la bande de Gaza, en septembre 2005 : AP Photo/David Silverman/Pool
La première solution des FDI pour les tunnels de la frontière de Rafah a été de démolir des centaines de maisons palestiniennes, découpant ainsi le corridor de Philadelphie. Le premier tunnel y a été découvert en 1983, et un tunnel du Hamas a été découvert pour la première fois en 1999. La construction du tunnel faisait partie d’un plan visant à capturer un soldat des FDI à Gaza et à le cacher dans le Sinaï tout en exigeant la libération de prisonniers palestiniens. Parmi les planificateurs figurait l’actuel chef du Hamas à Gaza, Yahya Sinwar, qui purgeait alors cinq peines de prison à vie pour le meurtre de collaborateurs palestiniens.
Pendant plus de vingt ans, le corridor de Philadelphie a été le théâtre d’une course aux armements souterrains entre Israël et les Palestiniens, les tunnels devenant de plus en plus profonds et de plus en plus longs, tandis qu’Israël tentait de mettre au point de nouvelles méthodes pour les localiser et les détruire. Au début, des équipements de forage civils et des explosifs conventionnels ont été utilisés, puis des capteurs plus perfectionnés et les premières équipes spécialisées dans la guerre souterraine ont été mises en place. Mais les Palestiniens avaient généralement une longueur d’avance, comme cela a été prouvé au début des années 2000, lorsqu’ils ont commencé à utiliser les tunnels non seulement pour la contrebande, mais aussi pour faire exploser des avant-postes et des véhicules de Tsahal.
Après le désengagement de Gaza en 2005, les FDI ont commencé à mener des frappes aériennes contre les tunnels transfrontaliers pendant les séries de combats avec le Hamas. Dans l’intervalle, l’armée a dû compter sur les Égyptiens, qui n’étaient pas toujours très motivés pour perturber le commerce. Mais même lorsque les Égyptiens ont agi avec détermination, détruisant des bâtiments et des puits près de la frontière et creusant une profonde tranchée dans laquelle ils ont pompé de l’eau de mer, ils n’ont réussi qu’à détruire les tunnels commerciaux. Un certain nombre de tunnels plus longs et plus profonds exploités par le Hamas et des contrebandiers bédouins qui collaborent avec la branche d’ISIS dans le Sinaï sont restés en place. Ces tunnels servaient principalement à faire entrer clandestinement des armes dans la bande de Gaza et à faire sortir des membres d’organisations militantes à des fins de coordination et d’entraînement.
Les quantités massives d’armes et de missiles relativement récents découvertes au cours des trois derniers mois par l’armée israélienne à Gaza, ainsi que la documentation militaire actualisée et les interrogatoires de captifs qui ont raconté comment ils avaient été envoyés de Gaza pour s’entraîner au Liban et en Iran, prouvent sans l’ombre d’un doute qu’Israël a échoué dans sa lutte contre les tunnels de contrebande. Aidé par la corruption des fonctionnaires égyptiens chargés du passage de Rafah, qui ont souvent fermé les yeux sur les expéditions de matériel militaire, le Hamas a déjoué le blocus imposé à Gaza depuis 16 ans.
L’expérience acquise en creusant des tunnels sous la frontière égyptienne devait servir au Hamas dans d’autres parties de la bande de Gaza. Un autre front souterrain s’ouvrait avec Israël, cette fois à sa propre frontière avec Gaza. Le premier tunnel transfrontalier vers Israël a été découvert par les FDI à la fin de l’année 2005, quatre mois seulement après le désengagement. Le pire était à venir.
L’obstacle souterrain
La première attaque souterraine d’envergure sous la frontière israélienne a visé un char des FDI près de Kerem Shalom en juin 2006. Deux membres de l’équipage ont été tués et le canonnier, Gilad Shalit, a été emmené à Gaza. Le Hamas avait creusé le tunnel avec quelques autres organisations plus petites. L’Autorité palestinienne contrôlait encore nominalement la bande de Gaza à l’époque et les efforts du Hamas pour creuser des tunnels n’ont réellement décollé qu’après son coup de force de 2007.
Au cours de la décennie suivante, les services de sécurité israéliens se sont concentrés sur ces tunnels d’attaque transfrontaliers. Un petit nombre d’entre eux ont été localisés grâce aux efforts des services de renseignement et détruits, d’abord lors de raids sur le territoire gazaoui, puis, à partir de 2010, par des frappes aériennes. Il s’agissait d’un jeu du chat et de la souris au cours duquel le Hamas a réussi à creuser au moins quarante tunnels, dont certains s’enfonçaient sur des centaines de mètres à l’intérieur d’Israël. Ils devaient être utilisés pour une attaque de grande envergure contre Israël, mais avant que cela ne se produise, Israël a lancé l’opération « Bordure protectrice » en 2014, détruisant plus de trente tunnels. Le Hamas a réussi à lancer des attaques à travers quatre tunnels pendant les combats, dont trois ont réussi à tuer un total de onze soldats.
Des soldats israéliens marchent dans un tunnel découvert près de la frontière entre Israël et la bande de Gaza, dimanche 13 octobre 2013. Photo : Tsafrir Abayov /AP
Une enquête menée par Haaretz à la suite des combats entre Israël et le Hamas pendant plusieurs semaines en 2008 et 2009 (également connue sous le nom d’opération « Plomb durci ») a révélé que les unités des FDI envoyées à la périphérie de Gaza ne disposaient pas de l’équipement et de l’entraînement nécessaires pour s’attaquer aux tunnels du Hamas qui s’y trouvaient. Deux rapports du contrôleur de l’État, en 2007 et 2017, ont mis en garde contre de graves lacunes dans les préparatifs des FDI et les discussions stratégiques du cabinet, qui n’avaient pas réussi à se préparer à la menace des tunnels.
Les FDI ont entamé cette guerre avec un éventail inégalé de capacités souterraines, qui se sont avérées insuffisantes. Les commandants sur le terrain ont découvert qu’il fallait souvent des jours, voire des semaines, à un bataillon entier pour localiser, planifier et exécuter la démolition de quelques centaines de mètres seulement.
Enfin, plus d’une décennie après la découverte du premier tunnel en 2005, les travaux de construction de l’ « obstacle » souterrain ont commencé, comprenant de profondes barrières en béton et des capteurs géologiques. L’ « obstacle » a été achevé à la fin de 2021 et a apparemment fait ses preuves le 7 octobre : au lieu de lancer son attaque depuis le sous-sol, le Hamas est passé par-dessus, à travers la clôture frontalière qui avait été laissée exposée et non gardée. Et lorsque les assaillants sont revenus à Gaza avec les 250 otages qu’ils avaient enlevés, ils les ont entraînés dans les tunnels.
Un plus grand défi
La prévention des attaques transfrontalières par tunnel a eu un prix. Elle a non seulement créé l’illusion au sein de l’establishment sécuritaire que les grands plans d’attaque du chef militaire du Hamas, Mohammed Deif, avaient été contrecarrés, mais elle a également détourné leur attention d’une autre menace souterraine : le réseau de tunnels sous Gaza qui ne franchit aucune frontière avec Israël ou l’Égypte.
« L’obstacle signifiait que les tunnels à l’intérieur de Gaza n’étaient plus une priorité pour les services de renseignement », a déclaré un responsable des services de renseignement qui a observé le Hamas pendant de nombreuses années. « Ce n’est pas que rien n’ait été fait à leur sujet, mais on avait le sentiment que tant qu’ils ne franchissaient pas la frontière, ils représentaient une menace beaucoup moins grande. Et comme l’armée israélienne n’a pas opéré sur le terrain à Gaza pendant plus de neuf ans, depuis la fin de la guerre de Gaza de 2014 (opération Bordure protectrice) jusqu’à cette guerre, il n’y avait pas de besoin immédiat de s’attaquer à ces tunnels.
Une explosion a lieu dans ce que l’armée israélienne a déclaré être un tunnel dans le complexe de l’hôpital Al Shifa à Gaza dans cette image fixe obtenue à partir d’une vidéo obtenue par Reuters le 24 novembre 2023.Photo : FDI/Reuters
En mai 2021, les FDI pensaient en savoir suffisamment sur les tunnels situés sous Gaza pour lancer l’opération « Tonnerre bleu », plus connue sous le nom d’opération contre le « métro de Gaza ». Cette opération visait à faire croire au Hamas qu’Israël était sur le point de lancer une attaque terrestre, dans l’espoir de pousser ses combattants à se réfugier dans les tunnels, qui seraient alors pris pour cible par des frappes aériennes, tuant des centaines d’entre eux. En fin de compte, seule une poignée d’entre eux ont été tués.
Sans spéculer sur les raisons de l’échec de l’opération, il est désormais clair que les FDI ne connaissaient que quelques-uns des emplacements des tunnels. Le Hamas dispose de suffisamment d’espace pour répartir ses forces sous terre et il n’y a probablement pas assez de bombes anti-bunker dans toutes les forces aériennes du monde pour détruire tous les tunnels à la fois. Même lorsque les maigres résultats de l’opération ont été connus, certains au sein des FDI ont estimé qu’il s’agissait d’un succès, car le Hamas hésiterait à utiliser à nouveau les tunnels lors d’une future confrontation. Cette idée s’est révélée sans fondement au cours des trois derniers mois.
L’évaluation opérationnelle des FDI au début de cette guerre était que la principale menace des tunnels était qu’ils serviraient de base de lancement pour des embuscades. C’est ainsi qu’ils ont été utilisés dans le cadre de l’opération Plomb durci en 2014, lors de la bataille de Shujaiyah, lorsqu’une force Golani est tombée dans une embuscade et que 13 soldats ont été tués. Lors d’une autre embuscade lancée depuis un tunnel à Rafah pendant la même guerre, trois soldats de la brigade Givati ont été tués, dont le lieutenant Hadar Goldin, dont le corps a été happé dans le tunnel.
De nombreuses embuscades ont en effet été lancées depuis les tunnels au cours de cette guerre, mais dès les premiers jours de la manœuvre terrestre, les commandants ont estimé qu’elles étaient loin d’être aussi nombreuses qu’ils l’avaient prévu. « D’après ce que nous savons du nombre de combattants du Hamas ici, j’aurais pensé qu’il y aurait eu beaucoup plus d’embuscades », a déclaré l’un des commandants de la brigade.
Dans un premier temps, les FDI y ont vu un signe de réussite. Au lieu d’entrer dans la ville de Gaza par l’est et de se déplacer vers l’ouest, comme elles l’avaient fait lors d’opérations terrestres précédentes, ses deux principales divisions blindées sont d’abord entrées par le nord et le sud, le long du littoral, puis ont commencé à se déplacer vers l’est à travers la ville. « Au lieu d’avoir à affronter les tunnels, nous passons par-dessus », a déclaré un général à l’époque. Cette fois-ci, ils ont laissé Shujaiyah, avec ses tunnels sous les rues donnant sur la frontière et les kibboutzim de Nahal Oz et Kfar Azza, pour les étapes ultérieures de la campagne terrestre.
Ce n’est que progressivement que les FDI se sont rendu compte que le réseau de tunnels était beaucoup plus étendu qu’elles ne l’avaient compris auparavant et que le Hamas ne les utilisait pas principalement pour lancer des arsenaux, mais pour préserver ses forces. Une autre hypothèse qui s’est avérée erronée était qu’il suffirait de contrôler le sol pendant quelques semaines pour que les combattants du Hamas, privés de nourriture, d’eau et d’oxygène, soient contraints d’émerger.
Non seulement les tunnels contenaient des provisions pour un siège prolongé, mais ils offraient un passage sûr entre les différentes parties de la ville et de la bande de Gaza. Les FDI ont prétendu avoir détruit les bataillons régionaux du Hamas, avant de retrouver des combattants de ces bataillons dans d’autres régions. Et lorsque des signes de la présence d’otages ont été découverts dans les tunnels, ceux-ci avaient déjà été déplacés vers d’autres tunnels.
Contrairement à 2014, dans cette guerre, les forces terrestres de l’armée, en particulier le corps du génie de combat, étaient au moins arrivées bien préparées sur le champ de bataille. Dans le cadre des enseignements de « Bordure protectrice », l’unité de génie des forces spéciales Yahalom avait été élargie et avait acquis de nouveaux drones et robots pour l’exploration des tunnels. D’autres forces spéciales ont également suivi un entraînement souterrain, notamment l’unité canine « Oketz », dont les chiens ont été envoyés avec des caméras dans les tunnels. De même, les bataillons de génie de l’armée régulière et de réserve ont tous amélioré leurs capacités de destruction des tunnels et de nouvelles équipes ont été constituées. D’autres munitions conçues pour dégager les tunnels sans les faire exploser ont également été mises au point.
Un soldat israélien opère dans la
bande de Gaza avec un chien de l’unité canine de l’armée. Photo : Unité du
porte-parole de l’IDF
Les FDI ont entamé cette guerre avec un éventail inégalé de capacités souterraines qui se sont avérées insuffisantes. Les commandants sur le terrain ont découvert qu’il fallait souvent des jours, voire des semaines, à un bataillon entier pour localiser, planifier et exécuter la démolition de quelques centaines de mètres seulement. Et pendant ce temps, des centaines de soldats devaient rester dans une zone de guerre, se protégeant des embuscades et des missiles du Hamas. La destruction d’un réseau de tunnels de la taille du système de transport public d’une grande ville est une tâche d’ingénierie complexe qui prendrait des mois, même en dehors d’une zone de guerre.
Selon plusieurs articles parus dans la presse étrangère, l’armée israélienne fondait de grands espoirs sur un projet baptisé « Atlantis », qui consistait à déverser de l’eau de mer dans les tunnels dans le but de les inonder. Le radiodiffuseur national israélien Kan 11 a rapporté qu’un projet pilote avait été mené avec succès.
En réalité, il n’est pas certain que l’inondation ait causé de sérieux dommages aux tunnels et l’on peut se demander s’il ne s’agissait pas surtout d’une forme de guerre psychologique destinée à inciter les militants à fuir en surface.
Dans l’un des postes de commandement avancés, un officier frustré jette la carte de son secteur sur laquelle les renseignements militaires avaient indiqué l’emplacement supposé des tunnels. « Elle n’a plus de raison d’être », soupire-t-il. Ses hommes avaient déjà trouvé des dizaines de puits de tunnels à des endroits qui n’apparaissaient pas sur la carte. Cette semaine, le New York Times a rapporté des sources de Tsahal que l’évaluation initiale faisait état d’environ 400 kilomètres de tunnels sous Gaza et que l’évaluation actuelle indique qu’il pourrait y avoir plus de 700 kilomètres de tunnels. La taille de certains tunnels les a également surpris, comme celui découvert à quelques centaines de mètres du point de passage d’Erez, qu’une petite voiture peut emprunter.
Comme l’a dit le commandant d’une brigade chargée de localiser et de détruire les tunnels, « tout est une question de temps et de prix que nous sommes prêts à payer ». Sa brigade n’est plus dans ce secteur après avoir fait exploser une fraction seulement des tunnels qui s’y trouvaient.
Le général de brigade Dan Goldfus, commandant de la 98e division qui se bat à Khan Younès depuis plus de six semaines, a déclaré aux journalistes la semaine dernière : « Nous manœuvrons en surface et nous manœuvrons sous terre ». L’utilisation de forces spéciales à l’intérieur des tunnels s’écarte des ordres donnés au cours des étapes précédentes de la guerre de ne pas prendre le risque d’envoyer des soldats sous terre et d’utiliser à la place des caméras à distance et des chiens.
Des soldats israéliens opèrent à l’entrée d’un tunnel dans l’enceinte de l’hôpital Al Shifa dans la ville de Gaza, le 22 novembre 2023.Photo : Ronen Zvulun/Reuters
Goldfus, ancien commando de marine de la flottille 13, a adapté à Gaza les tactiques de son ancienne unité, qui combinent la guerre sous-marine et la guerre de surface. Il s’agit d’une démarche audacieuse et créative, mais aussi d’une reconnaissance du fait que ses forces disposent d’un temps limité pour tenter d’atteindre leur objectif, à savoir détruire les forces du Hamas, localiser ses dirigeants et secourir les otages dans un dédale de 160 kilomètres de tunnels sous la ville méridionale. Il sait qu’il n’y a aucun moyen de les détruire tous et qu’il n’y a pas d’autre solution que de se battre dans ces tunnels.
Au lieu de détruire tous les tunnels, les FDI parlent maintenant de « refuser » au Hamas leur utilisation militaire future. Mais personne n’a d’idée précise sur la manière d’y parvenir. Il n’est pas certain que tous les principaux tunnels aient été localisés, bien que Tsahal ait déjà découvert plus d’un millier de puits. Et même si elles les trouvaient tous, lesquels devraient être traités en priorité ? Et qu’est-ce qui empêcherait le Hamas de reconstruire ? Les tunnels sont peut-être aussi organiques à la terre de Gaza que le Hamas.
Un jour viendra où l’establishment sécuritaire israélien devra admettre que la destruction des réseaux de tunnels n’a jamais été un objectif réaliste. Les FDI peuvent peut-être faire face à la perspective d’une menace souterraine, mais les tunnels resteront sous Gaza. L’évaluation la plus précise est peut-être celle d’un homme qui n’a jamais eu affaire aux tunnels, l’ingénieur aéronautique Yair Ramati, l’un des pères des systèmes de défense antimissile israéliens. Il a déclaré : « Dans le ciel, Israël aura toujours l’avantage technologique. Le Hamas essaiera donc toujours de nous entraîner sous terre ».
Michel Kichka, Israël
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