Traduit par Fausto Giudice, Tlaxcala
Comme le pétrole, le lithium devient rapidement un produit stratégique en raison de son utilisation dans les batteries et les produits énergétiques non conventionnels.
Les engagements pris par les nations lors de la conférence des Nations unies sur le changement climatique, ou COP26, qui vient de s'achever, dépendent en grande partie du retour de la paix et de la stabilité en Afghanistan, car les vastes réserves de lithium du pays sont prometteuses pour les besoins mondiaux en énergies non conventionnelles.
Les analystes pensent que l'accent sera à nouveau mis sur l'Afghanistan pour exploiter les vastes réserves de lithium du pays, qui sont utilisées dans les batteries pour alimenter les téléphones et ordinateurs portables et les véhicules électriques et hybrides.
Jusqu'à présent, l'Argentine, la Bolivie et le Chili, constituant ce qu’on a appelé les Pays du Triangle du lithium (LTC/PTL), sont considérés comme les pays possédant les plus grandes réserves de lithium au monde.
Cependant, comme le transport depuis l'Amérique du Sud n'est pas rentable pour les pays asiatiques en manque d'énergie, ils espèrent désormais que le retour à l'ordre en Afghanistan permettra d'exploiter le lithium à leurs portes.
Récemment, le journal Financial Times a rapporté que les gisements de lithium de l'Afghanistan pourraient rivaliser avec ceux des pays du triangle sud-américain.
Selon Elif Nuroglu, qui dirige le département d'économie de l'Université turco-allemande (TAU), comme le pétrole, le lithium est en passe de devenir un produit stratégique.
« Comme
le pétrole, le lithium peut très certainement être utilisé comme arme, car il
sera utilisé dans de nombreux domaines à l'avenir, de la production
d'automobiles aux robots et machines autonomes », a-t-elle déclaré.
Le journal britannique a également révélé qu'un groupe de représentants de l'industrie minière chinoise s'est récemment rendu en Afghanistan pour une inspection sur place et pour obtenir des droits miniers, alors même que l'Afghanistan est confronté à une crise financière et humanitaire aiguë.
Le quotidien chinois Global Times a mentionné que les incertitudes en termes de politiques, de sécurité, d'économie et de mauvaises infrastructures en Afghanistan sont des goulots d'étranglement pour le développement d’une industrie minière.
Garantie de sécurité
Selon les analystes, l'exploitation minière et la production seraient subordonnées à la fourniture par les talibans de garanties de sécurité pour les investissements chinois.
« Les Talibans pourraient envisager de fournir du personnel de sécurité pour les projets chinois, à l'instar de ce que le Pakistan a fait pour les projets CPEC (China-Pakistan Economic Corridor) », explique Claudia Chia, analyste à l'Institut d'études sud-asiatiques de l'Université nationale de Singapour.
Les entreprises chinoises étaient déjà impliquées dans plusieurs grands projets en Afghanistan, notamment le projet de mine de cuivre d'Aynak, qui est la deuxième plus grande mine de cuivre au monde. Mais, en raison de l'instabilité du pays et des combats incessants, l'extraction du minerai a progressé lentement et s'est finalement arrêtée.
Un rapport de l'inspecteur général spécial des USA pour la reconstruction de l'Afghanistan (SIGAR) a révélé que l'exploitation minière illégale était omniprésente dans le pays et que plus de 2 000 sites de ce type avaient permis de collecter des fonds pour les seigneurs de la guerre et les insurgés au cours des deux dernières décennies, en présence des troupes usaméricaines et alliées. Le rapport a révélé que l'exploitation minière illégale avait coûté à l'État jusqu'à 300 millions de dollars par an de 2001 à 2021, jusqu'à la prise de contrôle de Kaboul par les Talibans.
Dans une enquête menée en 2010, des géologues et des chercheurs travaillant pour l'armée usaméricaine avaient estimé la valeur des ressources en lithium de l'Afghanistan, réparties à Ghazni, Herat et Nimroz, à la somme faramineuse de 3 000 milliards de dollars.
Bloomberg New Energy Finance (BNEF) - agence de recherche stratégique couvrant les matières premières mondiales - affirme que le contrôle des gisements de lithium inexploités et des terres rares en Afghanistan donnerait un avantage à Pékin dans sa compétition avec les USA et l'Europe pour les ressources. En 2019, les USA ont importé 80 % de leurs minéraux de terres rares de Chine, tandis que l'UE en a importé 98 %.
« Si l'Afghanistan connaît quelques années de calme, permettant le développement de ses ressources minérales, il pourrait devenir l'un des pays les plus riches de la région en l'espace d'une décennie », déclarait Saïd Mirzad, de l'US Geological Survey, au magazine Science en 2010. Jusqu'en 1979, il était à la tête du service géologique de l'Afghanistan.
La découverte soviétique
Les ressources en lithium de l'Afghanistan ont été découvertes pour la première fois par des experts miniers soviétiques dans les années 1980. Mais le secret a été gardé jusqu'en 2004, lorsqu'une équipe de géologues usaméricains est tombée sur une série de cartes et de données anciennes à la bibliothèque du service géologique afghan à Kaboul.
Armée des anciennes cartes russes, l'US Geological Survey (USGS) a commencé une série de relevés aériens des ressources minérales de l'Afghanistan, à l'aide d'un équipement avancé de mesure de la gravité et du magnétisme fixé à un avion de surveillance P-3 Orion. En 2007, ils ont utilisé un bombardier britannique équipé d'instruments offrant un profil tridimensionnel des dépôts minéraux sous la surface de la terre.
En 2009, lorsqu'un groupe de travail du Pentagone qui avait créé des programmes de développement commercial en Irak a été transféré en Afghanistan, il a fait venir des experts miniers pour valider les résultats de l'enquête, puis a informé le président afghan, Hamid Karzai, et le secrétaire usaméricain à la Défense, Robert Gates.
Les ressources en lithium et en cobalt de l'Afghanistan sont essentielles, non seulement pour la Chine, mais aussi pour une autre grande économie, l'Inde.
Par le passé, l'Inde a dépensé 3 milliards de dollars en aide à l'Afghanistan pour gagner de l’influence. Mais elle a été à couteaux tirés avec les talibans, qui luttaient contre la présence de troupes étrangères.
Il semble maintenant que New Delhi ait décidé d'accepter la prise de contrôle de Kaboul par les Talibans. Dernièrement, elle a fait des ouvertures aux nouveaux dirigeants en envoyant de l'aide humanitaire.
L'Inde vise une capacité d'énergie renouvelable installée d'environ 450 gigawatts (GW) d'ici 2030. Lors de la COP26, le Premier ministre Narendra Modi a annoncé que l'Inde atteindrait un niveau de bilan énergétique nul d'ici 2070, ce qui signifie que les émissions de gaz à effet de serre produites seront compensées par celles qui seront absorbées.
L'intérêt de l'Inde
L'Inde aspire également à devenir le deuxième plus grand fabricant de téléphones mobiles au monde. Dans le cadre de la politique nationale sur l'électronique dévoilée en 2019, le pays prévoit de produire un milliard de téléphones portables, dont 600 millions d'unités destinées à l'exportation. Tous ces objectifs sont toutefois liés à la disponibilité en lithium. L'Inde s'en approvisionne actuellement auprès de l'Argentine, de la Bolivie et du Chili.
Les observateurs pensent que les industries mobiles et non conventionnelles de l'Inde vont bénéficier d'un coup de pouce majeur grâce à l'ouverture diplomatique aux talibans et à la normalisation des relations avec le Pakistan, afin d'obtenir un accès facile aux riches ressources minérales de l'Afghanistan.
Selon un bulletin de l'USGS, outre son utilisation dans les batteries, le lithium est également utilisé dans la technologie nucléaire. Comme il résiste à la chaleur, il est allié à l'aluminium et au cuivre pour gagner du poids dans les composants structurels des cellules d'avion. Il est également utilisé dans certains médicaments psychiatriques et dans les céramiques dentaires.
Sur la base de recherches approfondies sur les minéraux, l'USGS a conclu que l'Afghanistan pourrait contenir 60 millions de tonnes de cuivre, 2,2 milliards de tonnes de minerai de fer, 1,4 million de tonnes d'éléments de terres rares (ETR) tels que le lanthane, le cérium et le néodyme, ainsi que des filons d'aluminium, d'or, d'argent, de zinc et de mercure.
L'analyse initiale d'un site dans la province de Ghazni a montré le potentiel de gisements de lithium aussi importants que ceux de la Bolivie, qui dispose de 21 millions de tonnes de réserves - à ce jour, les plus importantes au monde.
D'une économie dépendante à une économie indépendante
Les gisements de Khanashin, dans le district de Reg, dans la province d'Helmand, devraient produire de 1,1 à 1,4 million de tonnes métriques d'ETR.
L'Afghanistan a longtemps été un pays dépendant de l'aide étrangère. La perspective d'exploiter le lithium et le cuivre peut transformer l'économie instable et dépendante de l'aide de l'Afghanistan en une économie stable et orientée vers le commerce.
Toutefois, en l'absence de paix et de stabilité, ainsi que d'orientations politiques définitives de la part de la nouvelle administration intérimaire, l'exploitation de cette nouvelle ressource stratégique, qui a le potentiel de transformer le destin de l'Afghanistan en le rendant riche en énergie, restera une utopie. C’est qu’en vérité les minéraux n'ont aucune valeur tant qu'ils restent sous terre.
L'Institut de Géologie du Département de l'Intérieur des USA [US Geological Survey] a cartographié les ressources géologiques et minérales de l'Afghanistan dès 2006, en s'appuyant notamment sur les relevés soviétiques des années 60 à 80, au cours de missions d'exploration financées par le Département de la Défense et sous la protection de Marines. Ci-dessous, par exemple l'équipe de terrain qui a exploré en août 2010 le gisement de carbonatite du massif de Khan Neshin, dans la province du Helmland, constituée de 2 géologues civils, Robert D. Tucker et Mike Chorniak, et de 4 militaires, qui a identifé la présence de 5 millions de tonnes de terres rares, confirmant les découvertes de chercheurs soviétiques faites dans les années 70 [NdT]
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