Timothy W. Ryback (Ann Arbor, Michigan, 1954) est un historien usaméricain, directeur de l’Institut pour la justice historique et la réconciliation à La Haye. Il est l’auteur de plusieurs ouvrages sur l’Allemagne hitlérienne, dont le plus récent est Takeover : Hitler’s Final Rise to Power.
Adolf Hitler et son cabinet, le 30 janvier 1933, le jour où il est devenu chancelier de l’Allemagne. (Everett Collection / Alamy)
Il y a 92 ans ce mois-ci, le lundi 30 janvier 1933 au matin, Adolf Hitler était nommé 15e chancelier de la République de Weimar. Dans l’une des transformations politiques les plus étonnantes de l’histoire de la démocratie, Hitler a entrepris de détruire une république constitutionnelle par des moyens constitutionnels. Ce qui suit est un compte-rendu étape par étape de la manière dont Hitler a systématiquement désactivé puis démantelé les structures et processus démocratiques de son pays en moins de deux mois - plus précisément, un mois, trois semaines, deux jours, huit heures et 40 minutes. Les minutes, comme nous le verrons, ont compté.
Hans Frank a été l’avocat privé d’Hitler et son principal stratège juridique dans les premières années du mouvement nazi. Alors qu’il attendait plus tard son exécution à Nuremberg pour sa complicité dans les atrocités nazies, Hans Frank a commenté l’étrange capacité de son client à sentir « la faiblesse potentielle inhérente à toute forme formelle de droit » et à l’exploiter impitoyablement. Après l’échec du Putsch de Munich de novembre 1923, Hitler avait renoncé à renverser la République de Weimar par des moyens violents, mais pas à son engagement de détruire le système démocratique du pays, une détermination qu’il a réitérée dans un Legalitätseid (serment de légalité) devant la Cour constitutionnelle en septembre 1930. Invoquant l’article 1 de la constitution de Weimar, qui stipule que le gouvernement est l’expression de la volonté du peuple, Hitler a informé la Cour qu’une fois parvenu au pouvoir par des moyens légaux, il avait l’intention de modeler le gouvernement comme il l’entendait. Il s’agissait d’une déclaration étonnamment effrontée. « Alors, par des moyens constitutionnels ? » a demandé le président du tribunal.
« Jawohl ! », a répondu Hitler.
Comment Monsieur Hitler met le mot « légal » à sa bouche.
Caricature de Jacobus Belsen dans « Der Wahre Jacob » n° 53 (27 février 1932)
En janvier 1933, les faiblesses de la République de Weimar - dont la constitution de 181 articles encadrait les structures et les processus de ses 18 États fédérés - étaient aussi évidentes qu’abondantes. Ayant passé une décennie dans l’opposition, Hitler savait de première main à quel point un programme politique ambitieux pouvait être facilement sabordé. Pendant des années, il avait coopté ou écrasé des concurrents de droite et paralysé les processus législatifs. Au cours des huit mois précédents, il avait pratiqué une politique d’obstruction, contribuant à la chute de trois chanceliers et forçant à deux reprises le président à dissoudre le Reichstag et à convoquer de nouvelles élections.
Lorsqu’il est devenu chancelier, Hitler a voulu empêcher les autres de lui faire ce qu’il leur avait fait. Bien que le nombre de voix de son parti national-socialiste ait augmenté - lors des élections de septembre 1930, après le krach boursier de 1929, leur représentation au Reichstag a presque été multipliée par neuf, passant de 12 à 107 députés, et lors des élections de juillet 1932, ils ont plus que doublé leur mandat pour atteindre 230 sièges -, ils sont encore loin d’avoir la majorité. Leurs sièges ne représentent que 37 % du corps législatif, et la grande coalition de droite dont fait partie le parti nazi contrôle à peine 51 % du Reichstag, mais Hitler estime qu’il doit exercer un pouvoir absolu : « 37 % représentent 75 % de 51 % », affirme-t-il à un journaliste usaméricain, ce qui signifie que la possession de la majorité relative d’une majorité simple suffit à lui conférer une autorité absolue. Mais il savait que dans un système politique multipartite, avec des coalitions changeantes, son calcul politique n’était pas aussi simple. Il pensait qu’une Ermächtigungsgesetz (« loi des pleins pouvoirs ») était cruciale pour sa survie politique. Mais l’adoption d’une telle loi - qui démantèlerait la séparation des pouvoirs, accorderait à l’exécutif hitlérien le pouvoir de légiférer sans l’approbation du Parlement et permettrait à Hitler de gouverner par décret, en contournant les institutions démocratiques et la Constitution - nécessitait le soutien d’une majorité des deux tiers au sein du Reichstag, qui était en proie à des dissensions.
Le processus s’est avéré encore plus difficile que prévu. Hitler a vu ses intentions dictatoriales contrariées dès les six premières heures de son mandat de chancelier. À 11h30 ce lundi matin, il a prêté serment de respecter la constitution, puis s’est rendu à l’hôtel Kaiserhof pour déjeuner, avant de retourner à la chancellerie du Reich pour une photo de groupe du « Cabinet Hitler », suivie de sa première réunion officielle avec ses neuf ministres à 17 heures précises.
Hitler a ouvert la réunion en se vantant que des millions d’Allemands avaient accueilli son accession à la chancellerie avec « jubilation », puis il a exposé ses plans pour expulser les principaux fonctionnaires du gouvernement et pourvoir leurs postes par des loyalistes. C’est à ce moment-là qu’il a abordé son principal point à l’ordre du jour : la loi des pleins pouvoirs, qui, selon lui, lui donnerait le temps (quatre ans, selon les stipulations du projet de loi) et l’autorité nécessaires pour tenir ses promesses de campagne, à savoir relancer l’économie, réduire le chômage, augmenter les dépenses militaires, se retirer des obligations découlant des traités internationaux, purger le pays des étrangers qui, selon lui, « empoisonnent » le sang de la nation et se venger des opposants politiques. « Les têtes vont rouler dans le sable », avait promis Hitler lors d’un rassemblement.
Mais comme les sociaux-démocrates et les communistes disposaient collectivement de 221 sièges, soit environ 38 % des 584 sièges du Reichstag, le vote des deux tiers dont Hitler avait besoin était une impossibilité mathématique. « Si l’on interdisait le parti communiste et si l’on annulait ses votes, il serait possible d’obtenir une majorité au Reichstag », propose Hitler.
Le problème, a poursuivi Hitler, est que cela provoquerait presque certainement une grève nationale des 6 millions de communistes allemands, ce qui pourrait à son tour entraîner un effondrement de l’économie du pays. Une autre solution consisterait à rééquilibrer les pourcentages au Reichstag en organisant de nouvelles élections. « Qu’est-ce qui représente le plus grand danger pour l’économie ? » demande Hitler. « Les incertitudes et les inquiétudes liées à de nouvelles élections ou une grève générale ? » Il en conclut que l’organisation de nouvelles élections est la solution la plus sûre.
Le ministre de l’économie Alfred Hugenberg n’est pas d’accord. En fin de compte, selon lui, si l’on veut obtenir une majorité des deux tiers au Reichstag, il n’y a aucun moyen de contourner l’interdiction du parti communiste. Bien entendu, Hugenberg avait ses propres raisons de s’opposer à de nouvelles élections au Reichstag : lors des élections précédentes, il avait détourné 14 sièges des nationaux-socialistes d’Hitler au profit de son propre parti, les nationalistes allemands, ce qui faisait de lui un partenaire indispensable dans le gouvernement de coalition actuel d’Hitler. De nouvelles élections risquaient de faire perdre des sièges à son parti et de diminuer son pouvoir.
Lorsque Hitler s’est demandé si l’armée pouvait être utilisée pour écraser toute agitation publique, le ministre de la Défense Werner von Blomberg a rejeté l’idée du revers de la main, observant « qu’un soldat a été formé pour voir un ennemi extérieur comme son seul adversaire potentiel ». En tant qu’officier de carrière, Blomberg ne pouvait imaginer que des soldats allemands reçoivent l’ordre de tirer sur des citoyens allemands dans les rues allemandes pour défendre le gouvernement d’Hitler (ou tout autre gouvernement allemand).
Hitler avait fait campagne en promettant d’assécher le « marais parlementaire » -den parlamentarischen Sumpf- mais il se retrouvait maintenant dans un bourbier de politique partisane et se heurtait aux garde-fous constitutionnels. Il a réagi comme il le faisait invariablement lorsqu’il était confronté à des opinions divergentes ou à des vérités dérangeantes : il les a ignorées et a redoublé d’efforts.
Le lendemain, Hitler annonce de nouvelles élections au Reichstag, qui se tiendront début mars, et publie un mémorandum à l’intention des dirigeants de son parti. « Après treize ans de lutte, le mouvement national-socialiste a réussi à entrer au gouvernement, mais la lutte pour gagner la nation allemande ne fait que commencer », proclame Hitler, avant d’ajouter avec venin : « Le parti national-socialiste sait que le nouveau gouvernement n’est pas un gouvernement national-socialiste, même s’il n’est pas en mesure de le faire : « Le parti national-socialiste sait que le nouveau gouvernement n’est pas un gouvernement national-socialiste, même s’il est conscient qu’il porte le nom de son chef, Adolf Hitler ». Il déclare la guerre à son propre gouvernement.
Nous en sommes venus à percevoir la nomination d’Hitler au poste de chancelier comme faisant partie d’une montée inexorable vers le pouvoir, une impression qui repose sur des générations d’études d’après-guerre, dont une grande partie a nécessairement marginalisé ou ignoré les alternatives au récit standard de la prise de pouvoir nazie (Machtergreifung) avec ses persécutions politiques et sociales, son affirmation d’un régime totalitaire (Gleichschaltung, « mise au pas ») et les agressions ultérieures qui ont conduit à la Seconde Guerre mondiale et au cauchemar de l’Holocauste. Lors de mes recherches et de la rédaction de cet article, j’ai intentionnellement ignoré ces résultats ultimes et j’ai plutôt retracé les événements tels qu’ils se sont déroulés en temps réel, avec les incertitudes et les évaluations erronées qui les accompagnent. Un exemple concret : Le 31 janvier 1933, l’article du New York Times sur la nomination d’Hitler au poste de chancelier s’intitulait « Hitler met de côté son ambition d’être dictateur ».
À la fin des années 1980, lorsque j’étais étudiant à Harvard et que j’enseignais dans le cadre d’un cours sur l’Allemagne de Weimar et l’Allemagne nazie, j’avais l’habitude de citer une observation faite après la guerre par Hans Frank à Nuremberg, qui soulignait la fragilité de la carrière politique d’Hitler. « Le Führer était un homme qui n’était possible en Allemagne qu’à ce moment précis », a rappelé le stratège juridique nazi. « Il est arrivé exactement à cette terrible période transitoire où la monarchie avait disparu et où la république n’était pas encore assurée ». Si le prédécesseur d’Hitler à la chancellerie, Kurt von Schleicher, était resté en poste six mois de plus, ou si le président allemand Paul von Hindenburg avait exercé ses pouvoirs constitutionnels de manière plus judicieuse, ou si une faction de députés conservateurs modérés du Reichstag avait voté différemment, alors l’histoire aurait pu prendre une tournure très différente. Mon dernier livre, Takeover : Hitler’s Final Rise to Power, se termine au moment où commence l’histoire racontée ici. Je me suis rendu compte que l’ascension d’Hitler au poste de chancelier et son écrasement des garde-fous constitutionnels une fois qu’il y est parvenu sont des histoires de contingence politique plutôt que d’inévitabilité historique.
La nomination d’Hitler au poste de chancelier de la première république démocratique du pays a surpris autant Hitler que le reste du pays. Après une ascension politique vertigineuse de trois ans, Hitler avait essuyé un camouflet lors des élections de novembre 1932, perdant 2 millions de voix et 34 sièges au Reichstag, dont près de la moitié au profit des nationalistes allemands [Deutschnationale Volkspartei, Parti populaire national allemand] de Hugenberg. En décembre 1932, le mouvement d’Hitler est en faillite sur le plan financier, politique et idéologique. Hitler confie à plusieurs de ses proches collaborateurs qu’il envisage de se suicider.
Mais une série d’accords en coulisses, dont le limogeage surprise du chancelier Schleicher à la fin du week-end de janvier 1933, a propulsé Hitler à la chancellerie. Schleicher se souviendra plus tard qu’Hitler lui avait dit que « ce qui était étonnant dans sa vie, c’est qu’il était toujours sauvé au moment où il avait lui-même perdu tout espoir ».
Cette nomination de dernière minute s’accompagne d’un prix politique élevé. Hitler a laissé plusieurs de ses lieutenants les plus loyaux sur le carreau sur cette voie rapide inattendue vers le pouvoir. Pire encore, il s’est retrouvé avec un cabinet trié sur le volet par un ennemi politique, l’ancien chancelier Franz von Papen, dont Hitler avait contribué à renverser le gouvernement et qui occupait désormais le poste de vice-chancelier d’Hitler. Pire encore, Hitler était l’otage de Hugenberg, qui disposait de 51 voix au Reichstag et du pouvoir de faire ou défaire la chancellerie d’Hitler. Il a failli la briser.
En ce lundi matin de janvier 1933, alors que le président Hindenburg attend de recevoir Hitler, Hugenberg s’oppose à ce dernier sur la question des nouvelles élections au Reichstag. La position de Hugenberg : « Nein ! Nein ! Nein ! » Alors que Hitler et Hugenberg se disputent dans le foyer devant le bureau du président, Hindenburg, un héros militaire de la Première Guerre mondiale qui occupe le poste de président allemand depuis 1925, s’impatiente. Selon Otto Meissner, chef de cabinet du président, si la querelle entre Hitler et Hugenberg avait duré quelques minutes de plus, Hindenburg serait parti. Si cela s’était produit, la coalition maladroite mise en place par Papen au cours des 48 heures précédentes se serait effondrée. Il n’y aurait pas eu de chancellerie hitlérienne, ni de Troisième Reich.
En fait, Hitler n’obtient que deux postes ministériels dérisoires à pourvoir - et aucun des postes les plus importants concernant l’économie, la politique étrangère ou l’armée. Hitler choisit Wilhelm Frick comme ministre de l’Intérieur et Hermann Göring comme ministre sans portefeuille. Mais avec son instinct infaillible pour détecter les faiblesses des structures et des processus, Hitler a mis ses deux ministres au travail pour s’attaquer aux principaux piliers démocratiques de la République de Weimar : la liberté d’expression, le respect de la légalité, le référendum public et les droits de l’État.
Frick était responsable du système fédéré de la république, ainsi que du système électoral et de la presse. Il a été le premier ministre à révéler les plans du gouvernement d’Hitler : « Nous présenterons au Reichstag une loi d’habilitation qui, conformément à la constitution, dissoudra le gouvernement du Reich », déclare Frick à la presse, expliquant que les projets ambitieux d’Hitler pour le pays nécessitaient des mesures extrêmes, une position que Hitler a soulignée dans son premier discours national à la radio, le 1er février. « Le gouvernement national considérera donc comme sa tâche première et suprême de restaurer l’unité d’esprit et de volonté du peuple allemand », a déclaré Hitler. « Il préservera et défendra les fondements sur lesquels repose la force de notre nation ».
Frick est également chargé de supprimer la presse d’opposition et de centraliser le pouvoir à Berlin. Pendant que Frick sapait les droits des États et interdisait les journaux de gauche, dont le quotidien communiste Die Rote Fahne et le journal social-démocrate Vorwärts, Hitler nommait également Göring ministre de l’Intérieur par intérim de la Prusse, l’État fédéré qui représentait les deux tiers du territoire allemand. Göring est chargé de purger la police d’État prussienne, la plus grande force de sécurité du pays après l’armée, et un bastion du sentiment social-démocrate.
Rudolf Diels est le chef de la police politique prussienne. Un jour du début du mois de février, Diels est assis dans son bureau, au 76 Unter den Linden, lorsque Göring frappe à sa porte et lui dit en termes très clairs qu’il est temps de faire le ménage. « Je ne veux rien avoir à faire avec ces vauriens qui sont assis ici », lui dit Göring.
Il s’en est suivi un Schiesserlass, ou « décret sur les tirs » [ou, pour le dire à la chilienne, "loi de la gâchette facile", adoptée en...2023, NdT]. Il permet à la police d’État de tirer à vue sans craindre de conséquences. « Je ne peux pas compter sur la police pour s’attaquer à la racaille rouge si elle doit craindre des sanctions disciplinaires alors qu’elle ne fait que son travail », explique Göring. Il leur accorde son soutien personnel pour qu’ils puissent tirer en toute impunité. « Lorsqu’ils tirent, c’est moi qui tire », a déclaré Göring. « Lorsque quelqu’un gît là, mort, c’est moi qui l’ai abattu ».
Göring a également désigné les Sturmtruppen [troupes d’assaut] nazies comme Hilfspolizei, ou « police auxiliaire », obligeant l’État à fournir des armes de poing aux voyous en chemise brune et leur conférant une autorité de police dans leurs combats de rue. Diels notera plus tard que cette manipulation de la loi pour servir ses objectifs et légitimer la violence et les excès de dizaines de milliers de chemises brunes était une « tactique hitlérienne bien rodée ».
Alors qu’Hitler s’efforce de s’assurer le pouvoir et d’écraser l’opposition, des rumeurs circulent sur la disparition imminente de son gouvernement. L’une d’entre elles affirme que Schleicher, le dernier chancelier déchu, prépare un coup d’État militaire. Une autre affirmait qu’Hitler était une marionnette de von Papen et un plouc autrichien au service involontaire des aristocrates allemands. D’autres encore prétendaient qu’Hitler n’était qu’un homme de paille pour Hugenberg et une conspiration d’industriels qui avaient l’intention de démanteler les protections des travailleurs au profit de profits plus élevés. (L’industriel Otto Wolff aurait « rentabilisé » son financement du mouvement hitlérien). Selon une autre rumeur, Hitler ne ferait que gérer un gouvernement provisoire pendant que le président Hindenburg, monarchiste dans l’âme, préparerait le retour du Kaiser.
Il n’y a pas grand-chose de vrai dans tout cela, mais Hitler doit faire face à la réalité politique et tenir ses promesses de campagne auprès des électeurs allemands frustrés avant les élections au Reichstag de mars. La Rote Fahne a publié une liste des promesses de campagne d’Hitler aux travailleurs, et le Parti du centre a publiquement exigé des garanties qu’Hitler soutiendrait le secteur agricole, lutterait contre l’inflation, éviterait les « expériences politico-financières » et adhérerait à la constitution de Weimar. Dans le même temps, le désarroi des partisans de la droite qui avaient applaudi la demande de pouvoir dictatorial d’Hitler et son refus d’entrer dans une coalition se traduisit par l’observation lapidaire suivante : « Pas de Troisième Reich, même pas 2½ ».
Le 18 février, le journal de centre-gauche Vossische Zeitung écrit qu’en dépit des promesses de campagne d’Hitler et de ses prises de position politiques, rien n’a changé pour l’Allemand moyen. Au contraire, les choses ont empiré. La promesse d’Hitler de doubler les droits de douane sur les importations de céréales s’est enlisée dans des complexités et des obligations contractuelles. Lors d’une réunion du cabinet, Hugenberg informe Hitler que les « conditions économiques catastrophiques » menacent « l’existence même du pays ». « En fin de compte, prédit le Vossische Zeitung, la survie du nouveau gouvernement ne dépendra pas des mots mais des conditions économiques. Hitler a beau parler d’un Reich de mille ans, il n’est pas certain que son gouvernement tienne le mois ».
Au cours des huit mois qui ont précédé la nomination d’Hitler au poste de chancelier, Hindenburg a écarté trois autres personnes - Heinrich Brüning, von Papen et Schleicher - de leur fonction, exerçant ainsi son autorité constitutionnelle inscrite dans l’article 53. Son mépris pour Hitler était de notoriété publique. Au mois d’août précédent, il avait déclaré publiquement que, « pour l’amour de Dieu, de ma conscience et du pays », il ne nommerait jamais Hitler chancelier. En privé, Hindenburg avait plaisanté sur le fait que s’il devait nommer Hitler à un poste quelconque, ce serait en tant que directeur général des Postes, « pour qu’il puisse me lécher par derrière sur mes timbres ». En janvier, Hindenburg accepte finalement de nommer Hitler, mais avec beaucoup de réticence, et à la condition de ne jamais être laissé seul dans une pièce avec son nouveau chancelier. Fin février, tout le monde se demande, comme l’écrit le Vorwärts, combien de temps encore le maréchal vieillissant supportera son caporal bohémien.
Cet article du Vorwärts est paru le samedi 25 février au matin, sous le titre « Wie lange? » (Pour combien de temps ?) Deux jours plus tard, le lundi soir, peu avant 21 heures, le Reichstag s’enflamme, des gerbes de feu font s’effondrer la coupole de verre de la salle plénière et illuminent le ciel nocturne de Berlin. Des témoins se souviennent avoir vu l’incendie depuis des villages situés à une quarantaine de kilomètres. L’image du siège de la démocratie parlementaire allemande en flammes a provoqué un choc collectif dans tout le pays. Les communistes accusent les nationaux-socialistes. Les nationaux-socialistes accusent les communistes. Un communiste néerlandais de 23 ans, Marinus van der Lubbe, a été arrêté en flagrant délit, mais le chef des pompiers de Berlin, Walter Gempp, qui a supervisé l’opération de lutte contre l’incendie, a vu des preuves de l’implication potentielle des nazis.
Lorsque Hitler réunit son cabinet pour discuter de la crise le lendemain matin, il déclare que l’incendie fait clairement partie d’une tentative de coup d’État communiste. Göring détaille les plans communistes prévoyant d’autres incendies criminels de bâtiments publics, ainsi que l’empoisonnement des cuisines publiques et l’enlèvement des enfants et des épouses de hauts responsables. Le ministre de l’intérieur Frick présente un projet de décret suspendant les libertés civiles, autorisant les perquisitions et les saisies et limitant les droits des États en cas d’urgence nationale.
Von Papen craint que le projet proposé « ne se heurte à une résistance », en particulier de la part des « États du Sud », c’est-à-dire de la Bavière, qui n’est dépassée que par la Prusse en termes de taille et de puissance. Von Papen a suggéré que les mesures proposées soient discutées avec les gouvernements des États afin d’assurer « un accord à l’amiable », faute de quoi elles pourraient être considérées comme une usurpation des droits des États. En fin de compte, seul un mot a été ajouté pour suggérer des éventualités de suspension des droits d’un État. Hindenburg signe le décret dans l’après-midi.
Entré en vigueur une semaine seulement avant les élections de mars, le décret d’urgence a donné à Hitler le pouvoir d’intimider et d’emprisonner l’opposition politique. Le parti communiste est interdit (comme Hitler le souhaitait depuis sa première réunion de cabinet), les membres de la presse d’opposition sont arrêtés et leurs journaux fermés. Göring procédait déjà ainsi depuis un mois, mais les tribunaux avaient invariablement ordonné la libération des personnes détenues. Avec l’entrée en vigueur du décret, les tribunaux ne peuvent plus intervenir. Des milliers de communistes et de sociaux-démocrates sont arrêtés.
Le dimanche 5 mars au matin, une semaine après l’incendie du Reichstag, les électeurs allemands se sont rendus aux urnes. « Aucune élection plus étrange n’a peut-être jamais été organisée dans un pays civilisé », écrit Frederick Birchall ce jour-là dans le New York Times. Il se dit consterné par la volonté apparente des Allemands de se soumettre à un régime autoritaire alors qu’ils avaient la possibilité d’opter pour une solution démocratique. « Dans n’importe quelle communauté américaine ou anglo-saxonne, la réaction serait immédiate et écrasante », écrit-il.
Plus de 40 millions d’Allemands se sont rendus aux urnes, soit plus de 2 millions de plus que lors des élections précédentes, ce qui représente près de 89 % des électeurs inscrits. « Depuis la création du Reichstag allemand en 1871, il n’y a jamais eu un taux de participation aussi élevé », rapporte la Vossische Zeitung. La plupart de ces 2 millions de nouveaux votes sont allés aux nazis. « Les énormes réserves de voix ont presque entièrement profité aux nationaux-socialistes », indique le journal.
Bien que les nationaux-socialistes n’aient pas atteint les 51 % promis par Hitler, avec seulement 44 % des électeurs - malgré une répression massive, les sociaux-démocrates n’ont perdu qu’un seul siège au Reichstag - l’interdiction du parti communiste a permis à Hitler de former une coalition avec la majorité des deux tiers du Reichstag nécessaire pour faire passer la loi d’habilitation.
Le lendemain, les nationaux-socialistes prennent d’assaut les administrations des États dans tout le pays. Des bannières à croix gammée sont accrochées aux bâtiments publics. Les hommes politiques de l’opposition s’enfuient pour sauver leur vie. Otto Wels, le leader social-démocrate, part pour la Suisse. Il en va de même pour Heinrich Held, ministre-président de Bavière. Des dizaines de milliers d’opposants politiques sont placés en Schutzhaft (« détention préventive »), une forme de détention dans laquelle un individu peut être détenu sans motif pour une durée indéterminée.
Hindenburg reste silencieux. Il ne demande pas à son nouveau chancelier de rendre compte des violents excès publics contre les communistes, les sociaux-démocrates et les juifs. Il n’a pas exercé les pouvoirs que lui confère l’article 53. Au lieu de cela, il signe un décret autorisant la bannière à croix gammée des nationaux-socialistes à flotter à côté des couleurs nationales. Il accède à la demande d’Hitler de créer un nouveau poste ministériel, celui de ministre de l’information et de la propagande, qui sera rapidement occupé par Joseph Goebbels. Goebbels écrit à propos de Hindenburg dans son journal : « Quelle chance pour nous tous de savoir que ce vieil homme imposant est avec nous, et quel changement de destin que nous avancions maintenant ensemble sur le même chemin ».
Une semaine plus tard, le soutien de Hindenburg à Hitler s’affiche au grand jour. Il apparaît en tenue militaire en compagnie de son chancelier, qui porte un costume sombre et un long manteau, lors d’une cérémonie à Potsdam. L’ancien maréchal et le caporal de Bohême se sont serré la main. Hitler s’incline en signe de déférence. Le « jour de Potsdam » marque la fin de tout espoir d’une solution au problème de la chancellerie hitlérienne par un recours présidentiel à l’article 53.
Ce même mardi 21 mars, un décret au titre de l’article 48 a été publié, amnistiant les nationaux-socialistes condamnés pour des crimes, y compris des meurtres, perpétrés « dans la bataille pour le renouveau national ». Les hommes condamnés pour trahison sont désormais des héros nationaux. Le premier camp de concentration est ouvert cet après-midi-là, dans une ancienne brasserie près du centre-ville d’Oranienburg, au nord de Berlin. Le lendemain, le premier groupe de détenus arrive dans un autre camp de concentration, dans une usine de munitions désaffectée à l’extérieur de la ville bavaroise de Dachau.
Des projets de loi excluant les Juifs des professions juridiques et médicales, ainsi que des fonctions gouvernementales, sont en cours, bien que la promesse d’Hitler de déporter massivement les 100 000 Ostjuden, immigrants juifs d’Europe de l’Est, s’avère plus compliquée. Nombre d’entre eux ont acquis la nationalité allemande et ont un emploi rémunéré. Alors que la peur de la déportation augmente, une ruée sur les banques locales provoque la panique dans d’autres banques et entreprises. Les comptes des déposants juifs sont gelés jusqu’à ce que, comme l’explique un fonctionnaire, « ils aient réglé leurs obligations avec des hommes d’affaires allemands ». Hermann Göring, désormais président du Reichstag nouvellement élu, tente de calmer le jeu en assurant aux citoyens juifs d’Allemagne qu’ils bénéficient de la même « protection de la loi pour leur personne et leurs biens » que tous les autres citoyens allemands. Il s’en prend ensuite à la communauté internationale : les étrangers ne doivent pas s’immiscer dans les affaires intérieures du pays. L’Allemagne fera de ses citoyens ce qu’elle jugera bon de faire.
Discours d’Adolf Hitler devant le Reichstag le 23 mars 1933, à l’Opéra Kroll. Ce jour-là, la majorité des députés votent l’élimination de presque toutes les restrictions constitutionnelles imposées au gouvernement d’Hitler. (Ullstein Bild / Getty)
Le jeudi 23 mars, les députés du Reichstag se réunissent à l’opéra Kroll, juste en face des ruines calcinées du Reichstag. Le lundi suivant, l’aigle traditionnel est enlevé et remplacé par un énorme aigle nazi, dramatiquement rétro-éclairé, les ailes déployées et une croix gammée dans les serres. Hitler, désormais vêtu d’un uniforme brun de membre des Sturmtruppen avec un brassard à croix gammée, est arrivé pour présenter son projet de loi d’habilitation, désormais officiellement intitulé « Loi pour remédier à la détresse du peuple et du Reich ». À 16 h 20, il monte sur le podium. Paraissant inhabituellement mal à l’aise, il brasse une liasse de feuillets avant de commencer à lire de façon hésitante un texte préparé à l’avance. Ce n’est que progressivement qu’il adopte son style rhétorique animé habituel. Il énumère les échecs de la République de Weimar, puis expose ses projets pour les quatre années de la loi d’habilitation qu’il propose, notamment le rétablissement de la dignité allemande et de la parité militaire avec l’étranger, ainsi que de la stabilité économique et sociale à l’intérieur du pays. « La trahison de notre nation et de notre peuple sera à l’avenir réprimée avec une barbarie impitoyable », promet Hitler.
Le Reichstag se retire pour délibérer sur l’acte. Lorsque les députés se réunissent à nouveau à 18 h 15 ce soir-là, la parole est donnée à Otto Wels, le dirigeant social-démocrate, qui est revenu de son exil suisse, malgré les craintes pour sa sécurité personnelle, pour défier Hitler en personne. Alors que Wels commence à parler, Hitler fait un geste pour se lever. Von Papen touche le poignet d’Hitler pour le retenir.
« En cette heure historique, nous, sociaux-démocrates allemands, nous engageons solennellement à respecter les principes d’humanité et de justice, de liberté et de socialisme », déclare Wels. Il reproche à Hitler d’avoir cherché à saper la République de Weimar et d’avoir semé la haine et la discorde. Indépendamment des maux qu’Hitler entendait infliger au pays, poursuit Wels, les valeurs démocratiques fondatrices de la république perdureront. « Aucune loi de pleins pouvoirs ne vous donne le pouvoir de détruire des idées qui sont éternelles et indestructibles », lance-t-il.
Hitler se lève. « Les belles théories que vous venez de proclamer, monsieur le député, sont des mots qui arrivent un peu trop tard dans l’histoire du monde », commence-t-il. Il rejette les allégations selon lesquelles il représenterait une quelconque menace pour le peuple allemand. Il rappelle à Wels que les sociaux-démocrates avaient eu 13 ans pour s’attaquer aux questions qui comptaient vraiment pour le peuple allemand : l’emploi, la stabilité, la dignité. « Où était cette bataille pendant que vous aviez le pouvoir en main ? » demande Hitler. Les députés nationaux-socialistes, ainsi que les observateurs dans les tribunes, applaudissent. Les autres députés restent immobiles. Plusieurs d’entre eux se lèvent pour manifester leurs préoccupations et de leurs positions sur la proposition de loi de pleins pouvoirs.
Les centristes, ainsi que les représentants du parti populaire bavarois, se déclarent prêts à voter oui malgré des réserves « qui, en temps normal, auraient difficilement pu être surmontées ». De même, Reinhold Maier, chef du parti d’État allemand, s’inquiète de ce qu’il adviendra de l’indépendance de la justice, des droits de la défense, de la liberté de la presse et de l’égalité des droits de tous les citoyens devant la loi, et dit avoir de « sérieuses réserves » quant à l’octroi à Hitler de pouvoirs dictatoriaux. Mais annonce ensuite que son parti votera lui aussi en faveur de la loi, ce qui suscite des rires dans l’assistance.
Peu avant 20 heures, le vote est terminé. Les 94 députés sociaux-démocrates présents votent contre la loi. (Parmi les sociaux-démocrates se trouvait l’ancien ministre de l’intérieur de la Prusse, Carl Severing, qui avait été arrêté plus tôt dans la journée alors qu’il s’apprêtait à entrer dans le Reichstag, mais qui fut temporairement libéré pour pouvoir voter). Les autres députés du Reichstag, 441 au total, votent en faveur de la nouvelle loi, donnant à Hitler une majorité des quatre cinquièmes, plus que suffisante pour que la loi d’habilitation entre en vigueur sans amendement ni restriction. Le lendemain matin, l’ambassadeur usaméricain Frederic Sackett envoie un télégramme au département d’État : « Sur la base de cette loi, le cabinet d’Hitler peut reconstruire l’ensemble du système gouvernemental en éliminant pratiquement toutes les contraintes constitutionnelles ».
Joseph Goebbels, qui était présent ce jour-là en tant que député national-socialiste au Reichstag, s’émerveillera plus tard que les nationaux-socialistes aient réussi à démanteler une république constitutionnelle fédérée entièrement par des moyens constitutionnels. Sept ans plus tôt, en 1926, après avoir été élu au Reichstag parmi les douze premiers députés nationaux-socialistes, Goebbels avait été frappé de la même manière : il fut surpris de découvrir que lui et ces 11 autres hommes (dont Hermann Göring et Hans Frank), assis sur une seule rangée à la périphérie d’une salle plénière dans leurs uniformes bruns avec des brassards à croix gammée, avaient - même en tant qu’ennemis autoproclamés de la République de Weimar - bénéficié de voyages en train gratuits en première classe et de repas subventionnés, ainsi que de la capacité de perturber, d’obstruer et de paralyser les structures et les processus démocratiques à leur guise. « La grande blague de la démocratie, observait-il, c’est qu’elle donne à ses ennemis mortels les moyens de sa propre destruction ».
